— Между прочим, — вспомнил Джей, — недели две назад «На полпути» посетил с официальным визитом ставший недавно главой Администрации Генсека Александр Моро и имел с боссом довольно продолжительную беседу тет-а-тет.

Я иронически поднял бровь.

— Ты всерьез полагаешь, что у Шарля Эддора пробудился внезапный интерес к нашему захолустью? Можно подумать, у него других проблем мало. Я слышал, подпольщики из ОДР развернули бешеную агитационную кампанию и вербуют новых сторонников чуть ли не в открытую.

— У меня те же сведения, — согласился Джей, — но попробуй тогда объяснить, за каким дьяволом занесло к нам внука Моро-старшего?

— Ну-у, мало ли зачем. У «Титан индастриз» столько филиалов и дочерних компаний, что даже Марк все сразу не вспомнит. — Я дососал остатки кофе и махнул рукой Рику, чтобы тот повторил. — Ладно, спрошу его завтра и об этом.

— Спроси.

Я поморщился и отодвинул на край столика опустевший баллончик.

— Если бы ты только знал, дружище, как мне не хочется связываться с этим дерьмом!

— Я знаю, — сочувственно кивнул Джей. — Еще партию?

— Расставляй. Но только одну, и сразу по домам.

Вторую он тоже выиграл. Умница. Вначале я мордовал его как хотел, но у парня совершенно фантастические способности. Спустя несколько месяцев он добился такого прогресса, что стал стабильно выставлять меня в каждых двух партиях из трех, а мне оставалось только радоваться, если третью удавалось свести вничью. Но самое удивительное заключается в том, что я и сам существенно прибавил. И это в восемьдесят пять лет! Никогда бы не поверил, что мои престарелые мозги способны на такой подвиг, но факты — вещь упрямая; на последнем розыгрыше Кубка Федерации я заработал рейтинг, позволяющий претендовать на звание кандидата в мастера.

Марк Паккард тоже без ума от шахмат и готов сесть за доску с любым, кто пожелает с ним сразиться. Но я с боссом никогда не играю. Насмотрелся. Он совершенно не умеет себя вести, а если начинает проигрывать, бесится так, что может устроить китайскую ничью или заехать сопернику ладьей по физиономии.

— Мат в три хода, — объявил Джей, откинувшись на спинку кресла.

Я быстренько оценил ситуацию на поле и щелчком скинул с доски своего короля.

— Поздравляю. Красивый выигрыш.

— Спасибо.

Джей встал из-за столика, снял с вешалки-распялки мой гермокостюм и почтительно помог облачиться, прежде чем потянулся за своим.

— Кстати, — неожиданно хлопнул он себя по лбу, — совсем из головы вылетело! На днях прилетает моя кузина Мишель. Просто так, навестить блудного братца. Ты не возражаешь, если мы поужинаем втроем в каком-нибудь приличном ресторанчике?

Сказать, что я был поражен, значит ничего не сказать. Подозрительно посмотрев на него, я с любопытством спросил:

— Зачем тебе понадобился я?

Захлопнувшиеся створки воздушного шлюза заглушили его ответ, и диалог возобновился, только когда мы вышли наружу.

— Зачем, Джей? — повторил я вопрос. Щеки его слегка зарумянились, и я чуть было не пожалел, что вообще задал его. Но Джей быстро справился со смущением:

— Понимаешь, шеф, она еще совсем молоденькая и находит нашу профессию... как бы лучше сказать?.. романтичной, что ли?

Я ухмыльнулся.

— Понятно. Можешь не продолжать. К понедельнику постараюсь припомнить пару-тройку захватывающих эпизодов из собственной практики. А если не припомню, сам что-нибудь сочиню. Ладно, пока, парень. Спокойной ночи.

— Спасибо, Нейл. Спокойной ночи.

Я резко оттолкнулся и полетел к стоянке, где меня дожидался мой старый, верный ракетомобиль «хаски». Джей, махнув рукой на прощание, растворился во мраке. Мгновение спустя в ночи засветилась новая звездочка — пламя сопел его ранцевого двигателя. Я еще в кабину забраться не успел, а Джея уже след простыл.

Что поделаешь, молодежь во все времена выбирала скорость. А я человек осторожный и консервативный, поэтому предпочитаю лишние пару минут повозиться, прогревая движок, да и правила движения никогда не нарушаю, хотя, казалось бы, уж мне-то патрульных бояться нечего. Не спорю, ранцевый двигатель — штука хорошая. Быстрее, дешевле, требует меньше ухода и почти столь же безопасен, как «хаски». Но я дожил до восьмидесяти пяти, исповедуя нехитрое правило: тише едешь, дальше будешь, — и привычек своих менять не намерен.

Красный огонек на пульте сменился зеленым, сигнализируя о готовности реактивных двигателей. Я установил режим в четверть мощности, тронул свою колымагу с места и отправился домой.

Загородный коттедж на побережье Тихого океана к северу от Сан-Диего.

Седон проснулся рано и вместе с Крисом Саммерсом, исполняющим роль его персонального телохранителя, отправился на пляж встречать восход солнца.

Обычно он спал недолго, а в случае необходимости мог бодрствовать сутками, но тяжелейшая рана, нанесенная Джимми Рамиресом, на время вышибла Танцора из привычного режима. Выжженные лазерным лучом внутренности восстанавливались медленно. Отчасти потому, что Седон категорически отказался от услуг медиков, предлагавших ускорить процесс с помощью введения нановируса. Рекомендуемый ими курс лечения вызывал у него законное подозрение, будучи до мелочей схожим с методикой целителей его родного Мира. Не то чтобы он всерьез верил в подобный исход, но все-таки опасался, что нановирус может каким-то образом ослабить или вовсе нейтрализовать действие «вакцины бессмертия», сохранявшей его тело на протяжении тринадцати тысяч лет.

Седон знал, что наблюдающие его врачи буквально потрясены необыкновенными способностями его организма к регенерации. Он разрешил им заменить большую часть утраченных органов на клонированные, выращенные из его собственных клеток, и даже позволил напичкать себя антибиотиками, но так и не согласился на применение нановируса — самого привычного и действенного в их понимании средства. В начальной стадии лечения отказ больного сильно встревожил медиков. Они не осмелились возражать, но в глубине души были уверены, что тот не выживет.

Седон не оправдал их ожиданий. Провалявшись двое суток в полубеспамятстве, он проснулся на третий день бодрым и ужасно голодным. А еще две недели спустя начал самостоятельно передвигаться и даже выбираться из дома. От страшных ран на животе остались только бледно-розовые шрамы, но и они быстро затягивались, обещая вскоре совсем исчезнуть. Мышцы брюшного пресса, правда, еще болели, отзываясь мучительными спазмами на каждое резкое движение или глубокий вдох, но все это были сущие пустяки по сравнению с тем, что он жив и практически здоров, несмотря на все усилия врагов, пытавшихся его убить. Седон по опыту знал, что до полного восстановления пройдет еще немало времени, и был полон решимости ускорить этот процесс по мере сил.