— Откуда ты знаешь, что именно три, а не четыре или пять?

— Я чувствую. Я ощущаю их черные мысли. Они пронизывают всё вокруг. Их ровно три.

Виктор доел свою грибную ножку и насадил на веточку второй гриб. Еда действительно оказалась очень сытной. В животе появилась приятная тяжесть, и веки начали слипаться сами собой. Еще один день в этом мире завершился, а он всё еще жив. Это очень радовало. Казалось, что все неприятности закончились и впереди его ждет только хорошее.

Ранним утром его растолкал карлик. В лесной чаще оглушительно щебетали птицы, и небо над головой окрасилось в самые нежные голубые оттенки. Виктор с наслаждением потянулся и поморщился от боли в спине и ногах. Сильно саднило ребра.

Коротышка уже разбросал по асфальту остатки прогоревшего костра и двинулся вдоль дороги. Виктор тоже не нуждался в длительных сборах. Он вскочил, сунул в рот кусок гриба, оставшийся от ужина, и поспешил за своим спутником. День начинался в общем-то неплохо.

По шоссе они дошли почти до самой деревни, где жил карлик. Только два раза они сворачивали в рощу, чтобы обойти опасные участки, где, как говорил коротышка, до сих пор дежурили боевые роботы времен Гамарджа. Они исправно несли свою службу и убивали всех, кто приближался к блокпостам.

Деревня оказалась на удивление чистым и аккуратным поселением. Окруженная со всех сторон частоколом из заостренных кольев, она стояла на месте древнего форта, от которого остались только груды кирпичей и оплавленных бетонных плит. Зато все улицы здесь были покрыты толстым слоем асфальта или, на худой конец, вымощены камнями. Очевидно, это давало жителям возможность чувствовать себя в относительной безопасности. Подземные монстры не могли добраться до них.

Поселок никем не охранялся, и карлик беспрепятственно провел Виктора к самому большому дому, сложенному из отесанных бревен.

— Это наша администрация, — скорчив смешную рожицу, пояснил он и открыл перед Виктором массивную, обитую медью дверь. — Сейчас возьмем карту. Я расскажу обо всём, что со мной случилось, и мы двинемся к базе. Сегодня надо пройти половину пути.

— Надеюсь, твой доклад не займет слишком много времени? — спросил Виктор, которому всё меньше нравился этот безлюдный поселок.

— Нет. Ты забыл, что мы телепаты. Обмен информацией у нас занимает доли секунды. — Карлик вошел внутрь.

Витя с некоторой опаской последовал за ним. Он не любил посещать официальные учреждения и делал это всегда очень неохотно. А карлик, напротив, был абсолютно невозмутим. Он чувствовала себя здесь как дома. Хотя почему «как»? Это и был его дом.

Несколько обнаженных по пояс мужчин рядом с дверью резались в карты и даже не посмотрели в сторону посетителей. Судя по сложенному под столом вооружению, их задачей была охрана руководства от посягательства врагов, но, похоже, им очень не хотелось отвлекаться от игры ради демонстрации своей бдительности. Тем более что они сразу определили: никакой подлости гости не замышляют. Телепаты чертовы.

Виктор несколько раз с удивлением покосился на воинов, потрясенный размерами их тел. По сравнению с жителями подземного города, это были настоящие гиганты. Да и землянам, пожалуй, было бы тяжеловато тягаться с ними на борцовском ринге. Неудивительно, что карлик решил свалить отсюда. Каково жить среди этих здоровых полудиких идиотов, которые к тому же считают тебя маленьким выродком?

Коротышка одобрительно хихикнул, а за спиной Виктора, там, где сидели воины, послышался приглушенный рык. Проклятье, он опять забыл, что находится среди телепатов.

— Дубовый Пень обычно сидит здесь, — не переставая смеяться, сказал карлик и затащил Витю в один из боковых коридоров. — Он староста нашей деревни и командует всеми. Постарайся, пожалуйста, ни о чем не думать.

Коротышка решительно толкнул одну из двух дверей. Виктор зашел вслед за ним и застыл на месте от изумления. Он никогда не думал, что такие богатыри существуют в реальности. Дубовый Пень носил свое имя по полному праву. Кряжистый, с руками, покрытыми толстыми жгутами узловатых мускулов, он сидел за столом и что-то писал на крошечном листочке бумаге. Ручку или карандаш в его лапищах Виктор разглядеть не смог. Даже Жак рядом с таким чудовищем выглядел бы недоразвитым подростком.

— Здравствуйте. — Виктор вежливо поклонился этой глыбе мяса.

— Знаю, — пророкотал Пень по-русски, — Смрадный Червяк мне уже всё рассказал. Тебе нужна карта.

«Вот, значит, как зовут коротышку, — с удивлением подумал Витя. — Неудивительно, что он не представился»

— Ты не получишь карту, — продолжил вождь племени. — Это слишком ценная вещь, и она не может покидать пределов этого помещения. Один из моих титулов звучит как Единственный Хранитель Карты.

— Я хотел бы только… — вклинился Виктор в монолог Пня.

— Взглянуть тоже нельзя, — опередил его вождь.

«Окаянная телепатия!» — выругался про себя Витя.

— Телепатия бесит только тех, кто ею не владеет, — спокойно отреагировал Пень. — Те, кто имеет к ней врожденную способность, не испытывают отрицательных эмоций. К тому же мы не можем читать тех мыслей, которые закрываем друг от друга, но этому надо учиться.

«Похоже, что общаться молча не очень-то приятно, раз ты так много болтаешь», — Виктор очень хотел, но не смог сдержать эту мысль.

— Может быть, я могу…

— Ты угадал, хотя и не умеешь читать мыслей, — оскалился Пень. — Я хочу предложить тебе сделку. Ты окажешь маленькую услугу мне, а я покажу тебе карту. — Пень полез в ящик стола и положил перед собой маленькую коробочку, похожую на портсигар. — Тебе известно, что это такое?

Виктор подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть этот предмет. Сделка есть сделка. Всегда выгоднее договориться, тем более что Пень ничего не потеряет, если не покажет карту, а Витя потеряет всё.

— Это диверсионная мина, — уверенно сказал Виктор. — Стандартная имперская модель.

Он видел такие штуковины на «Эльсидоре». Когда они жили на Надежде, он даже использовал эти мины при заготовке дров. Вместо того чтобы рубить дерево топором, он его взрывал.

— Я рад, что ты знаком с этой техникой. — Дубовый Пень удовлетворенно потер ладони. — Можешь проверить ее работоспособность?

— И это всё? — поразился Виктор, цена просмотра карты оказалась на удивление низкой.

— Дело серьезное, — веско сказал Пень, ознакомившись и со словами Виктора, и с его мыслями. — Преториат нам очень сильно досаждает в последнее время. Им не хватает продовольствия, и они претендуют на наши охотничьи угодья. С помощью этого старинного взрывного устройства я хочу устранить Претора и его ближайшее окружение. Тебе не кажется, что подобное мероприятие может принести нашему племени приличную выгоду, которая дорого стоит?

— Может быть, — сказал Виктор, взяв в руки смертоносный прибор.

Внимательно обследовав его со всех сторон и не найдя подтеков электролита, он с опаской поднял защитную крышку. Под ней были скрыты несколько кнопок управления, пять диагностических лампочек и табло таймера. Мина оказалась очень старой, и от нее можно было ожидать любых подлостей. Пень почувствовал Витин страх и слегка отодвинулся. Виктор нажал нижнюю кнопку. Все лампочки загорелись зеленым светом. Адская машинка была абсолютно исправна.