– Тебя не Нова зовут? Ты выпускница? – Он, как и я, прислонился к окну, но его совсем не беспокоил вид на скалы. В отличие от меня. – Йигит, – добавил он, указывая на себя.

– Вообще-то у меня была отсрочка, – сказала я. – Уже лет пять пытаюсь закончить университет.

– Думаю, диплом нам больше не понадобится. – Он большим и указательным пальцами вынул сигарету из губ и указал на круглую метку на лице.

– Близнецы, – пробормотала я. Я не очень хорошо разбиралась в зодиакальных символах, но что еще могут означать две соединенные линии?

– А что насчет тебя? – спросил он. В его глазах плясали смешинки, а адамово яблоко дернулось, пока он с любопытством ждал ответа.

Когда я прикоснулась ко все еще не проявившейся отметине на лице, почувствовала, как у меня загорелись виски.

– Почему нечеткий?

На моем лице по-прежнему проявилась лишь половина круга. В каком-то смысле это было даже хорошо; я не хотела, чтобы люди знали, кто я такая, пока не разберусь в происходящем.

– Думаю, я умру одним из первых. – Он широко улыбнулся.

После того как несколько человек проснулись и что-то пробормотали в нашу сторону, мы коротко попрощались и вернулись к своим кроватям.

Когда моя голова коснулась подушки, в нос ударил запах дыма, окутавшего все здание, но это был не тот дым, который возникает при пожаре или обычном костре. Ярко-зеленый дым приблизился ко мне, в воздухе разлился мускусный запах, и мои глаза медленно закрылись.

Глава 3. Наследницы и проигравшие

Я открыла глаза с прерывистым вздохом, словно задыхалась от палящего зноя и яркого солнечного света. Сделав рукой импровизированный козырек и повернув голову, чтобы спрятаться от солнца, я увидела десятки людей, лежащих бок о бок. Причем все они открыли глаза одновременно.

– Что за фигня? – пробормотала я и попыталась сесть, но тут же почувствовала головокружение и тошноту. Я поняла, что мне повезло, услышав, что кого-то начало тошнить. Шея онемела, и возникло неприятное ощущение как при обмороке, когда немеют и руки, и ноги. Я постаралась заставить тело двигаться, но мышцы охватила адская боль.

– Нова, – услышала я. Не в силах сосредоточиться на голосе, я попыталась успокоиться и сконцентрировалась на своем дыхании, размеренном и спокойном. Было очень жарко. Стояла невыносимая духота и влажность. Я горела словно в огне и постоянно обливалась потом.

– Успокойтесь, новички, так бывает в первый раз.

– Что бывает в первый раз?

– Это называется воплощение. Своего рода прыжок и некая магия. Вы же не думали, что мы доставим вас всех в Элементаль на лошадях?

Это были те молодые стражи, которые забрали нас из университета. На этот раз меня нашла Айзер. По сравнению с ее энергичностью мне было нехорошо. Когда она схватила меня за руку и потянула, я заставила себя подняться на ноги. Нас всех в буквальном смысле выстроили в один ряд, как овец на жертвоприношении. Я почувствовала, как на меня надвигаются тени.

Нас окружали огромные заросли. Мы оказались в бамбуковом лесу! Я оглянулась по сторонам, но, кроме толстых стеблей, которые казались живыми и сквозь которые пробивался яркий солнечный свет, вокруг ничего не было. Мы словно попали на тропический остров и точно не на земле.

– Где мы? – спросила я у парней с темно-карими глазами. Они оба были одеты в необычного покроя свободные брюки и рубашки. На ногах у них были сандалии, а за спинами – мечи.

– В Э-ле-мен-та-ле, – по слогам произнес один из них, и на этот раз я уловила странный акцент в их речи. Не шепелявость, а змеиное шипение. – Вы все, следуйте за нами.

– Наконец-то мы в королевстве, – взволнованно сказала Айзер. Ее, казалось, это ничуть не беспокоило.

– Что-то не так. – Мое лицо было покрыто грязью, и я отчаянно дергала волосы, прилипшие ко лбу. – Нас слишком мало… – Взгляд блуждал по каждому человеку, будто пытался запомнить их лица. – А где остальные? – Тех, кого я видела вчера по пути в замок, здесь не было, как и большинства из тех, с кем я ночевала сегодня в общежитии.

– Хватит задавать вопросы, шагай дальше. – Один из стражей толкнул меня в плечо, заставляя идти вперед. Я бросила на него взгляд, но его напарник опередил меня, показав ему неодобрительный жест, а затем повернулся и мягко улыбнулся мне.

– Они отправились раньше, – объяснил он. – Твоя группа оказалась последней. Воплощение… – Он на мгновение прищурил глаза, задумавшись. —Полагаю, это похоже на телепортацию, если тебе так будет понятнее. Мы же рассматриваем это как воплощение в бессознательное состояние.

– Я знаю, что такое телепортация, – огрызнулась я, хотя его доброжелательность успокоила меня.

– Конечно, знаешь, – ответил он. – Я просто подумал, что ты, возможно, растеряна.

– Как тебя зовут? – По крайней мере, я должна хотя бы знать своего собеседника.

– Капитан Эрис.

Я кивнула, не зная, что еще ему сказать. Мне было нехорошо. Словно догадавшись о моем состоянии, он обошел нас и попросил разрешения взять меня под руку, чему я была несказанно рада. Я опиралась на Айзер, и ей, должно быть очень тяжело нести меня. Еще по непонятной мне причине у меня болела левая рука.

– Я страж эльфинов, – продолжил он объяснение. – А это Королевство Земли и Плодородия, и мы ведем вас во дворец.

– Почему у вас нет меток? – хриплым голосом спросила Айзер, едва двигающейся рукой указав на свое лицо.

Вполне резонный вопрос.

– Есть, – ответил Эрис. Он широко улыбнулся, и на его лице появился круг с козерогом внутри, который вспыхнул, сверкнул и исчез за считаные секунды. – Но у меня достаточно магической силы, чтобы скрыть ее, а у вас нет. – Он снова улыбнулся.

– Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. – Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.

– Вполне возможно, – сказал Эрис. – Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?

– Собиратели душ ждут вас, – сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.

– Кто такие Собиратели душ? – спросила я.

– Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. – Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и