— Что, разве твой папа умер?

— Типун тебе на язык и два на заднее место! Он еще тебя переживет.

— Так почему же твоя grand-maman не обратилась прямехонько к нему?

Благодушный бонвиван испарился: в полосатом ампирном кресле сидел подполковник ФСБ.

— Ты же знаешь, что он в Африке, в командировке. К тому же папа человек занятой и вряд ли станет разыскивать каких-то там абстрактных родственников. Еще давно, лет десять назад, он пытался разузнать о своем отце, но… — Она вздохнула. — Ноль. Пусто. Нет, он не станет этим заниматься.

— А тебе, конечно, времени девать некуда, — обреченно вздохнул подполковник. — И сколько она тебе за это заплатит?

— Что?

Сто раз Даша говорила себе, что с Полетаевым расслабляться нельзя. Стоит только зазеваться, как тот моментально влезет в печенку.

— Я спрашиваю: сумма-то хоть стоит того?

— А ты думаешь, что я это делаю из-за денег? — Она все еще не решила — говорить или нет.

Полетаев коротко рассмеялся:

— Разумеется, нет. С твоим характером ты бы еще и передачи ей носила. Просто о таких вещах не принято просить бесплатно. Тебе как минимум нужны деньги на расходы и потом… — Тут подполковник прищурился, снова становясь строгим. — Просить барышню без доходов отыскать наследника? Это, по меньшей мере, наивно. А то и небезопасно. К тому же, повторяю, твой отец еще жив.

— Что ты этим хочешь сказать? — Даша почувствовала, как засосало под ложечкой. Она хоть и сердилась на эфэсбэшника, но его чутью верила беспрекословно. — При чем здесь мой отец?

Подполковник сплел пальцы. Теперь он не выглядел ни снисходительным, ни строгим, теперь он олицетворял рассудительную задумчивость.

— Твой отец является на сегодняшний момент единственным реально известным потомком, но, — Полетаев поднял палец вверх, — насколько я уяснил из завещания вашего остроумного предка, при всем при этом его претензии на наследство представляются весьма спорными.

Даша пожала плечами.

— Начнем с того, что он пока ни на что не претендует. А уж коли дело и дойдет до раздачи слонов, то, окажись он единственным наследником…

— Не знаю, не знаю. Твой папа, к сожалению, не удовлетворяет главному требованию: иметь наибольшее или хотя бы какое-то количество сыновей. И если твоя grand-maman проявит чрезмерную категоричность в вопросах престолонаследия, то вполне вероятно замка ему не видать даже при отсутствии конкурентов. Ну если только, конечно, он не решится заиметь мальчика… — Последняя фраза прозвучала многозначительно.

— Ты же знаешь, что он не сможет, — Даша отвела глаза в сторону. — К чему все эти разговоры?

— Это ты знаешь, — жестко ответил подполковник. — Ради такого куша можно и великие чудеса проявить.

— Как это?

— Наука, слава Богу, достигла такого уровня, что ребенок может появиться каким угодно способом. И только твои родители смогут сказать — их это ребенок или нет.

— Ну да! — Даша усмехнулась, показывая, что это мы уже проходили. — А если бабушка потребует провести ДНК-экспертизу?

— И что?

— И то. Мой отец уже не может иметь детей. Это природа.

У нее свои законы.

— Но у умных людей — свои. Ведь ребенка можешь родить ты.

— Как-как? — кукарекнула Даша.

— Ты же дочь своего отца?

— Надеюсь…

— Значит, анализ ДНК покажет тождественность генов твоей двоюродной бабки и твоего ребенка. Понимаешь?

— Подожди, подожди… — Даша обхватила голову руками. — Ты хочешь сказать, что я могу родить ребенка, мальчика, и потом выдать его за сына своего отца, то есть за своего брата?

Полетаев скрыл зевок.

— Не вижу особых препятствий. Это дешевле и проще, чем искать неизвестно кого. К тому же выгоднее.

Даша попыталась иронизировать.

— Да? И от кого я буду рожать?

— Господи, да о чем разговор! — Разведя руки в стороны, подполковник словно распахнул объятья. — Разве я смогу отказать в такой малости?

Послышался скрежет. Развернувшись вместе со стулом, Даша в упор смотрела на Полетаева. Между ними пролетали искры.

— Ну ты и негодяй! — прошипела она. — Значит традиционным способом тебе не удалось затащить меня в постель и теперь ты готов посягнуть на самое святое?!

— Подожди, подожди! — Подполковник принялся защищаться. — Во-первых, что ты подразумеваешь под словом «традиционным»? Любые мои попытки ты обзывала гнусными и…

— Они и были гнусными! Ты всегда пытался использовать свое служебное положение!

— Что за чушь ты несешь… — Полетаев, казалось, обиделся. — Неужели ты думаешь, что я могу добиться взаимности от женщины только путем пыток? И кстати, что ты называешь самим святым? Уж не…

— Еще одно слово, и я ударю тебя вот этой пепельницей, — холодно отчеканила Даша — Тебе этого не понять. Я имела в виду наследие рода. Если его основатель желал, чтобы наследование шло по мужской линии, значит, так тому и быть.

— Ах, простите, госпожа баронесса. Извините, что дышу в вашем присутствии. — Полетаев посмотрел на часы. — И если ваше высокоблагородие позволит, то меня ждут мои плебейские дела. Ведь это только вас Господь зародил, а нас грешных черти делали. Разрешите откланяться?

Отвернувшись, молодая женщина дула губы и молчала. Подполковник сдержанно вздохнул.

— Дашка, ты хороший челочек, но больно дурной. Как какая-то глупость втемяшится тебе в голову, так пиши пропало. Это же бред. Полный бред!

— Что именно?

— Да все! — воскликнул он в сердцах. — Ты на своей шкурке уже не раз испытала — там, где большие деньги, там ходит смерть. Зачем тебе это надо? Мало было предыдущих приключений? — И поскольку Даша молчала, уже спокойнее добавил: — В последний раз предлагаю: выхоли за меня замуж, роди детей и воспитывай их. Хотя нет, лучше мы наймем няню.

— Сначала найду родственников, потом подумаю.

— Да пропади все — пропадом! — в сердцах чертыхнулся подполковник. — Упрямая, как сто ослов.

— Будь последовательным, — равнодушно заметила Даша. — Как сто ослиц.

— То есть ты не собираешься успокаиваться?

— Я не собираюсь успокаиваться, потому что дала слово. Кроме того, я действительно хочу найти своих родственников. Если они, конечно, существуют.

— Зачем?

— Затем, что чем больше близких людей, тем легче живется на свете.

— Ну хорошо. — Полетаев зорко следил за выражением лица собеседницу, — Чем я могу помочь?

— Давай заключим с тобой договор. В случае успеха я поделюсь с тобой ..