— Что это значит? — донесся по линии удивленный возглас Дианы.

— Сейчас выясним, — проговорила Джоанна и, подключившись к каналу связи с командным центром, потребовала соединить ее с полковником Эйденом Прайдом.

Эйден находился в командном пункте вместе с претором Мелани Труа, представителем Ком-Гвардии. Претор не так давно прибыла на Куорелль в качестве наблюдателя. После провозглашенного перемирия Ком-Гвардия отхватила себе завидную привилегию — формировать временное руководство оккупированными планетами и приглядывать за войсками кланов.

Эйден прочитал послание Джоанны и затем показал его Мелани Труа.

— Что вы думаете по этому поводу?

Труа чуть наморщила лоб, придав лицу раздраженно-озабоченное выражение.

— У меня нет достаточно объективной информации. К тому же в обязанности претора Ком-Гвардии входит контроль за действиями сил кланов. Вы действуете сообразно своим законам и традициям. Хотя не секрет, полковник Прайд, что ваш обычай брать рабов, так называемых связанных, совершенно неприемлем для любого уважающего себя гражданина Внутренней Сферы. Клановцы не упускают случая захватить несколько пленных с отличными физическими и интеллектуальными данными, чтобы потом превратить их в связанных воинов клана. Подобные действия глубоко чужды образу мыслей жителей Внутренней Сферы. Они не могут себе даже представить, что присвоение титула связанного — это знак уважения клановцев к противнику, который доблестно сражался.

Эйден кивнул.

— Вы правы, наверное. Я сам лично доставил в клан несколько связанных. Не понимаю, чем они недовольны? Я мог их запросто прикончить. Это великая честь — служить клану. Особенно для побежденного в схватке воина. Этим следует гордиться.

Претор Труа улыбнулась очаровательной, ослепительной улыбкой. Не будь она посланцем Ком-Гвардии, а обычным клановцем, Эйден, не раздумывая, предложил бы ей побеседовать в более интимной обстановке.

— У нас, во Внутренней Сфере, вряд ли подыщется что-нибудь равнозначное вашему клановому понятию «связанный», — проговорила она. — Как правильно заметил повстанец из Випорта, это является не более чем рабством. Вот и все.

— Иногда сфероидов очень трудно понять. Мне кажется, быть принятым в клан, даже в статусе связанного, гораздо лучше, чем влачить жалкое существование на какой-нибудь захудалой планетке. Позволять помыкать собой мелким феодалам, прозябая без малейшей надежды на будущее. Не правда ли, глупо?

— Полковник, по-моему, вы забываете, что я не член клана. И не собираюсь слишком глубоко вникать в эту проблему. Я всего лишь служу Ком-Гвардии.

Несмотря на то что претор Труа говорила подчеркнуто вежливым, беспристрастным тоном, Эйден без особого труда понял, что ее симпатии на стороне взбунтовавшихся сфероидов. А честь быть связанным клана ей попросту противна.

— Вы, насколько я заметил, разделяете варварское мировоззрение сфероидов?

— Я не имею права вести разговор в подобном ключе. Как представитель Ком-Гвардии на этой планете я обязана соблюдать нейтралитет. Поэтому, полковник, давайте воздержимся от взаимных оскорблений.

— Сдается мне, я чего-то не понимаю, претор. Между Ком-Гвардией и кланами какие-то странные взаимоотношения. Может быть, вы мне объясните?

В ответ претор Труа вздохнула. За время службы в Ком-Гвардии ей задавали подобные вопросы уже столько раз, что Мелани в конце концов хотелось просто пристрелить вопрошавших.

— Может, вам прочесть лекцию из вводного курса кадетской школы? — язвительно заметила она.

— Совсем не обязательно. Но вот небольшой экскурс мне бы не помешал. Что-нибудь типа короткого отчета, который вы обычно делаете собственному начальству.

Претор кивнула.

— Ну, хорошо. Столетия назад Ком-Гвардия была основана в качестве административного звена Звездной Лиги. Перед ней была поставлена цель — создать обширную межзвездную коммуникационную сеть, которая бы позволила из одной точки управлять более чем тремя тысячами населенных миров Внутренней Сферы. Ком-Гвардия являлась обычной рядовой структурой бюрократической машины. Но случилось так, что Верховный Вождь Камерон неожиданно скончался. Обладателем мантии Верховного Вождя Звездной Лиги провозгласил себя узурпатор Амарис...

— Затем Александр Керенский поднял Силы Обороны Звездной Лиги и разгромил узурпатора Стефана Амариса. Ничего нового я от вас не услышал, претор, — перебил ее Эйден.

Мелани Труа ответила ему ледяным взглядом.

— Если вы действительно хотите что-то узнать о Ком-Гвардии, я попросила бы обойтись без комментариев, — гневно проговорила она. — Да, вы правильно заметили, генерал Керенский самостоятельно, без поддержки других Верховных Владык Звездной Лиги, подавил мятеж Амариса. И когда Амарис вышел из игры, собрался Совет Лиги, чтобы избрать нового Верховного Вождя. Можете себе представить, каждый Владыка уверял остальных, что только он — или она — наиболее подходит, чтобы надеть мантию. И лишь в одном их взгляды совпадали — в решении расформировать Армию Звездной Лиги, обезвредив тем самым генерала Керенского.

— Единство Звездной Лиги разрушили властолюбие и продажность Верховных правителей, — с пафосом истинного клановца произнес Эйден, — но сердце и душу ее спас генерал Керенский, он увел самых верных и стойких сынов в непроглядную тьму Вселенной.

Труа удивленно посмотрела на него.

— Да вы просто поэт, полковник.

— Это строки из Предания, великой летописи рождения и пути кланов.

Труа чуть заметно улыбнулась и продолжила:

— Что ж, вы правы. Генерал Керенский тайком увел отборные части Армии Звездной Лиги, ваших предков, из Внутренней Сферы. Он сумел уберечь воинов от безумной резни, разразившейся между Великими Домами Штайнера, Марика, Лиао, Дэвиона и Куриты. Этот конфликт продолжался несколько сот лет. Впоследствии его назвали Наследными Войнами. В этой бойне лишь Ком-Гвардия осталась верна идеалам Звездной Лиги. Фактически мы теперь единственные во всей Вселенной, кто уцелел, сохранив незыблемость принципов Лиги. По крайней мере, среди обитателей Внутренней Сферы.

Джером Блейк, наш первый легат, сразу понял, что невиданный по жестокости разгул Наследных Войн не только грозит уничтожить межзвездные коммуникации, но и ставит под сомнение само существование человеческой цивилизации. Поэтому он поспешил объявить о нейтралитете Ком-Гвардии. Он предложил всем правителям равноправный доступ к гиперпространственной коммуникационной сети в обмен на клятву о неприкосновенности нашей структуры. Таким образом, вот уже три столетия Ком-Гвардия служит нейтральным посредником между Великими Домами Лордов-Наследников, а также хранит и оберегает самое величайшее достояние — знания. Они не дают скатиться человечеству в беспросветный хаос варварства.

— Если уж кто из нас двоих поэт, так это вы, претор, — усмехнулся Эйден. — Мне хотелось бы знать, каково мнение Ком-Гвардии о вторжении кланов? Кое-кто на Куорелле величает гвардейцев просто-напросто предателями Внутренней Сферы. Это вас не беспокоит?