Как только огонь схлынул и видимость восстановилась, Касси обнаружила, что вражеский робот как стоял, так и стоит. В следующую секунду он пошатнулся, судорожно шагнул назад, затем новая порция взрывов, уже приглушенных, неярких, потрясла его корпус. На дисплее «Боевого мастера», оценивающем степень повреждения противника, вспыхнул красный свет. После взрывов оказалась поврежденной автоматическая пушка. «Ну и черт с ней!» — в сердцах выругалась Касси и приникла к главному дисплею. Вражеский робот был укутан дымом, клубами валившим из груди. Голова и плечи на первый взгляд почти не пострадали.

В этот момент «Витворф» неожиданно взорвался. Касси обдало нестерпимым жаром.

Теперь она действовала, подчиняясь исключительно интуиции. Так учил старый гуру. Касси развернула верхнюю часть своего робота лицом к «Черному рыцарю», который находился от нее в двадцати метрах.

Его пилоту следовало бы, не мешкая, поступить с «Боевым мастером» так, как тот поступил с «Витворфом», — выстрелить из протонной пушки, однако реакция «Черного рыцаря» оказалась похожа на человеческую. Машина тоже начала разворачиваться в сторону «Боевого мастера», словно недоумевая, как такое могло произойти.

Два передних иллюминатора «Черного рыцаря» уставились на «Боевого мастера». Касси не могла отделаться от ощущения, что в них сквозит откровенное изумление. Вот его правая рука начала подниматься…

Слишком поздно! Касси яростно нажала на гашетку и жала на нее до тех пор, пока с левого плеча вновь не сорвались ракеты, не обагрили огненными хвостами фонарь рубки. Касси стреляла без всякой наводки, но на таком расстоянии три из шести ракет, уложенных в кассету, угодили в цель. Торс «Черного рыцаря» содрогнулся, и в следующее мгновение мощный взрыв разнес голову противника на куски. Касси судорожно прикрыла лицо руками.

Когда она отняла руки и огляделась, то обнаружила, что рубка ее машины превратилась в решето, сквозь которое видны горящие здания и вышагивающие боевые роботы. В кабине стало заметно прохладней, сквозняки вольно разгуливали по тесному пространству. «Черный Рыцарь» исчез — Касси в недоумении даже повертелась в кресле. Может, упал на землю?

Из ее левого предплечья сочилась кровь, тут только она почувствовала, как болит рука. Неужели сломана? Этого только недоставало! Такая стрельба — прежде всего для нее самой — добром не кончится.

В этот момент обрушилась новая беда. В рубке неожиданно раздался женский голос:

— Внимание! Тебя засекла самонаводящаяся система «далбан-хайрз». Расстояние до противника триста семьдесят три метра.

— Черт! — выкрикнула Касси. С ней заговорил бортовой компьютер?.. Меч-шесть решил предупредить ее об опасности? Бред какой-то!..

— Протонный ускоритель правой руки. Подготовка к выстрелу и наведение — десять секунд. Начинаю отсчет… Конечно, бортовой компьютер… Касси судорожно схватила привязные ремни, защелкнула замки.

— Включилась система накопления энергии. — Голос был удивительно спокоен, от подобного равнодушия выворачивало душу. — Шесть секунд. Пять…

— Ты, сволочь, скажи, что мне делать! — завопила Касси и ударила по клавише, которая открывала вход в рубку. — Выстрел! — невозмутимо объявил голос.

С шипением сработал замок, открывающий люк позади кресла. В это мгновение робота бросило вперед прямо на стену дворца, невообразимый грохот потряс корпус машины. Оглохшая, перепуганная Касси машинально отстегнула ремни безопасности.

«Боевой мастер», конечно, уступал последним стотонным моделям боевых роботов, которые появились в войсках Внутренней Сферы после прихода Кланов. Однако эта машина до сих пор пользовалась любовью пилотов. Пусть она несколько неуклюжа, ей не хватало скорости и вооружение слабовато, тем не Менее это была превосходно сбалансированная и надежная конструкция.

Вот и теперь «Боевой мастер» удержался на ногах, с большими усилиями бортовой компьютер восстановил равновесие. Но всему есть свой предел.

— Опасные повреждения в левом магазине автоматического орудия. Катастрофа неизбежна, — сообщил женский голос. — Рекомендую немедленное катапультирование!

Рубка постепенно затягивалась дымом, жар с каждой секундой усиливался, уже жгло пятки. Автоматически сработало устройство, отбрасывающее прозрачный фонарь. Сработать-то сработало, только толку оказалось немного — пластик чуть приподнялся и застрял.

«Благодари себя, что не успела растолстеть», — язвительно подумала Касси и полезла в щель.

— Через секунду взрыв, — на прощание объявил голос. Касси успела выдернуть левую ногу, и последним, что она услышала перед тем, как спрыгнуть с робота, было:

— Боезапас сдетонировал.

Перед глазами мелькнула заснеженная поверхность покрытого льдом озера, затем полыхнуло так, что на мгновение Касси потеряла способность видеть. Звука разрыва она уже не слышала — видимо, окончательно оглохла. Ее подхватила воздушная волна, затем последовал удар голыми пятками о лед, и страшным, жидким холодом ожгло тело.

Этот ожог и привел ее в чувство. Достигнув дна, Касси изо всех сил рванулась вверх. Сердце билось от радости — жива, жива. Лед оказался тонким. Ноги целы!.. Жива, черт побери!..

Отчаянно работая ногами и руками, скорее расталкивая, а не ломая ледок, девушка добралась до края пруда. Тут ее кольнула мысль: пока она будет выбираться из воды, «Вайверн» или «Королевский краб» располосуют ее лазерами, как повар индейку. Но и оставаться в воде больше не было никакой возможности. Она полезла на бортик.

К удивлению Касси, она теперь никого не интересовала. Над головой полыхали лазерные и протонные лучи, проносились трассирующие снаряды, висели и расплывались в воздухе следы ракет. Все они были направлены в ту сторону, откуда надвигались пришельцы. Касси обернулась — вот она, беда! К ней, мелко ступая, шел боевой робот. У женщины от обиды слезы навернулись на глаза — опять придется нырять в воду! Что за наказание!.. Потом опомнилась — это же не «Королевский краб»! Это «Молотобоец»! Такую машину в составе нападающих она не видала.

— Касси? — раздался над прудом рев внешнего динамика. Это же голос таи-са Элеоноры Шимадзу. Здесь сама Красная Ведьма? — Кассиопея Сатхорн? Ты жива, чертовка? — вновь громыхнул динамик. — Это могла быть только ты. Кто, кроме тебя, способен Голыми руками учинить такой погром?

— Ленни, — только и сумела выговорить Касси. Она выбралась на бортик и разрыдалась. — Если бы ты только знала! Если бы знала…

— Послушайте, — спросил Нинью Кераи Индрахар, — если это так просто, почему же никто не пытается вручную бороться с боевыми роботами? Почему не готовят специальные отряды?

Касси в упор глянула на него и усмехнулась. До чего же неприятная рожа!..

Ее перенесли в одно из немногих уцелевших помещений дворца, уложили на диван, оказали первую помощь. Потом завернули в одеяло, сунули в руки чашку с горячим чаем. Нинью сам влил туда добрую порцию особого, выдержанного виски знаменитого сорта «Черная марка». Местные называли этот сорт «Посох и мешок», также именовали его и «Кабальерос». Смесь оказалась противной до отвращения, но уже после первого глотка Касси почувствовала себя значительно бодрее.