— Но я ведь хотела как лучше. Я всегда хочу быть лучше всех! — заявила Касси. Она сама понимала, как глупо это звучит, но сдержаться не могла. — По крайней мере, — уже более деликатно добавила она, — почему бы не попытаться?

— А если потерпишь неудачу? — спросила Леди К. Щеки у Касси заалели.

— Я… не знаю. Я не думала об этом. В любом случае, я не желаю быть неженкой. Когда попадаешь в настоящую переделку, сразу догадываешься, как важна отличная подготовка.

Богдан Михайлович был одет в форменный желтый комбинезон. Он легонько оттолкнулся от пола и всплыл в воздух. Оттуда задумчиво произнес:

— Может, тебе попытаться освоить более тяжелую машину? Например, «Беркут». Очень хорошая конструкция, разве что немного сложна для новичка. А про запас у меня всегда найдется старый добрый «Боевой мастер», вроде того, что ты захватила на Хачимане.

— Нет! Мне не нравятся здоровенные роботы!..

— Тебе никакие машины не нравятся, — засмеялась Кали.

— Вот что я тебе скажу, Касси. — Богдан Михайлович вытащил из кармана комбинезона ветошь и принялся вытирать ею руки. Они и так у него были чистые, но в полку привыкли, что он то и дело счищает масло или капли охлаждающей жидкости. — В тебе всего сорок пять килограммов веса, а на празднике ты справилась с тремя коммандос. Такой победой гордился бы любой пилот боевого робота. Уже не одну машину ты угробила, по сути, голыми руками. Насколько мне известно, такого еще никому не удавалось. Поэтому уймись и занимайся тем, что у тебя хорошо получается.

Сташевский был невысокого роста, средних лет крепыш с непомерно широкими плечами и с еще более впечатляющей нижней частью туловища. Подобные габариты не мешали ему пролезать в самые тесные отверстия, роботов он знал как свои пять пальцев, отличался простецкой мудростью и волосатой, как у легендарного Кинг— Конга, грудью.

Касси отвернулась к стене. В том-то и дело! Но как объяснить это Заднице? Кали-то все понимает, хотя помалкивает. Так уж принято, что к высшей касте относятся только те, кто управляет роботами. Да, она научилась их уничтожать, и ненависть ее только чуть-чуть утихла, но этого было мало. Она сама чувствовала некоторую ущербность человека, способного лишь разрушать. А как насчет созидания?

Эту мысль Касси не могла выразить в словах, а чувствами с другими не поделишься. Даже с Задницей, хотя он, не в пример задиристым и гордым петухам с «юго-запада», человек понятливый, в чем-то даже добрый. Об этом можно было говорить только с Кали — она и говорила. А кроме нее еще с Петси Камачо, дочерью полковника. Вот кто действительно бесподобно водил боевые машины! Но капитан Камачо погибла в бою с Ягуарами на Джеронимо. Разве что дон Карлос тяжелее переживал ее гибель. Для Касси она была всем. После смерти подруги Касси совсем замкнулась. В этот момент до нее донесся голос капитана Макдугал: — Ладно, Богдан, можешь идти. — Тогда я пойду, Кали. Не хотите поиграть в мяч?

— С удовольствием, — откликнулась Кали. — Особенно если ты тоже примешь участие. Задница печально рассмеялся:

— Прошли мои годы, Кали. Какой теперь из меня игрок!

Касси легко оттолкнулась, в полете соединила ноги и, вытянув руки вперед, начала всплывать. Вокруг возвышались роботы Первого батальона, закрепленные в особых гнездах специальными штангами, удерживающими машины в определенном положении. Техника Первого батальона занимала главную грузовую палубу шаттла «Повелитель», относящегося к модели «Токугава Иеаши». Это был типовой космический челнок в Синдикате Дракона. Разведчица любила приходить сюда, когда испытывала потребность в человеческом общении, почувствовать свою принадлежность к воинской семье.

Собственно, вся жизнь полка во время перелетов проходила на грузовых палубах. Здесь личный состав проводил время, как служебное, так и по большей части личное. Люди играли, спорили, спали, пели хором; изо всех углов доносились звуки народных песен, маршей, громыханье барабанов, заунывные серенады, исполняемые сладкоголосыми певцами, — одним словом, все те мелодии, которые по сердцу «южанам». Служебные и принадлежащие бойцам собаки время от времени поднимали оглушительный лай — всем надоедало сидение в клетках. В любой момент из какого— нибудь угла мог донестись отчаянный рев младенца, мать которого заболталась с соседками или отлучилась по службе. Здесь же бегали дети постарше. Игра была одна — в войну. Внутренности шаттла представляли из себя огромный бивуак, мало чем отличный от тех стоянок, где на протяжении тысячелетий проходила солдатская жизнь. На борту слабо ощущалась сила тяжести, однако человеческая натура брала свое, пусть даже Кабальерос половину своей жизни проводили в условиях пониженной гравитации.

В отличие от Драгун Вулфа или Легиона Серой Смерти Кабальерос Камачо не имели собственной планеты, на которой могли бы обосноваться, оставить семьи, создать собственный укрепрайон, производственную базу. В большинстве своем личный состав полка рекрутировался на трех планетах, входящих в так называемую Святую Троицу, — Церилос, Галистео и Сьерра. Все они входили в Лигу Свободных Миров Марика. Когда-то эти планеты входили в Интендантство Новая Гренада — самое разбойничье гнездо в этой области освоенного пространства. Теперь по религиозным, политическим, а то и криминальным причинам многим из Кабальерос путь домой был заказан. Полк стал их домом и семьей, сплотил, воспитал, приучил к дисциплине. Со временем в полку остались только те, кому бронированные грузовые палубы, скудное освещение, нехватка воды были дороже раздолья обитаемых планет, где каждому приходилось вести войну не на жизнь, а на смерть, чтобы выжить, прокормить семью, выучить детей.

Понятно, почему в среде наемников, разбросанных по всей Внутренней Сфере, Семнадцатый легкий полк называли семьей, а то и семейкой. Чужаков принимали охотно, но привыкали к ним очень долго. Касси, родившаяся на Ларше, порой чувствовала себя здесь чужой, и в то же время она уже не могла обойтись без семьи. Таких, после долгого пребывания на Хачимане, в среде Всадников было немало. Нет, никто не позволял себе относиться к ним с пренебрежением — совсем наоборот, однако на то, чтобы преодолеть отсутствие родственных связей, обшей судьбы, требовались годы. Касси не раз спрашивала себя, зачем ей это нужно. Со своей квалификацией она вполне могла найти более выгодную работу, обосноваться где-нибудь в теплом местечке. В такие моменты вспоминался старый гуру — уйти, говаривал он, легко, вернуться трудно. Только с годами Касси осознала глубокий смысл этих слов — уходя на задание, человек должен твердо знать, куда и зачем ему предстоит вернуться. Иначе — конец…

Всплывая вверх, к сводчатому потолку, она миновала несколько слоев самых разнообразных запахов — от ароматов горячей похлебки и зажаренного на масле мяса до густого табачного духа и человеческого пота. Касси оказалась возле гигантского «Бешеного кота». Название вполне подходило машине, захваченной у Кланов, да и звериная осклабившаяся морда — результат фантазии неизвестного художника — вполне соответствовала стилю этих нежданно-негаданно объявившихся завоевателей. «Бешеный кот» был личным скакуном полковника дона Карлоса Камачо. Именно эта машина когда-то сгубила его дочь на планете Джеронимо. Полковник отомстил врагу и теперь сам водил чудовище в бой. Рядом с ним стоял еще один трофей, захваченный у Кланов, — омниробот «Нага». Вот этот, в отличие от удивительно красивого «Кота», был настоящим уродом.