они были заклинателями, потому что, когда я очнулся лёжа на этой, — похлопал по камню, — плите, двое в таких же плащах стояли рядом. А они-то оказались очень серьёзными заклинателями.

Я это понял, когда один из них вдруг закричал, — Предатель! — И начал кидаться огнём во все стороны. Я как раз смотрел на него, когда из огня выскочил горящий зомби и пронзил ему голову мечом. И я, с оставшимся заклинателем оказался отрезанным от происходящего на площади кольцом огня.

Да, чуть не забыл, вся площадь была окружена вооружёнными зомби. Ими управлял некромант. Всего на площади, не считая мертвецов, было семь заклинателей и один некромант. Но он участия в ритуале не принимал, стоял в стороне и как бы охранял площадь.

Так… когда глотатель меча упал, сверху раздались крики. Под куполом дюжина летающих монстров держала за руки и за ноги трёх чёрных заклинателей. Потом раз! И их разорвали на куски.

Заклинатель, отбросил в сторону кинжал — он всё время стоял с ним рядом со мной, и начал творить какое-то жуткое колдунство. Пока он стоял в трансе, я встал с плиты, подобрал кинжал и воткнул ему в спину. Так получилось, что попал в даньтянь. И он взорвался. Вверх ударил столб пламени и прожог купол. В стороны тоже пошла волна. Она подожгла дома. Куда делся некромант, не знаю, а вот зомби все сгорели. Я тоже горел, но каким-то образом выжил.

Да, я называл заклинателей чёрными, но только по цвету плащей и из-за участия в массовом убийстве, но ци от них… от тех, кто стоял рядом со мной, было совершенно нормальным. Не тёмным. Не знаю, как это возможно.

— Это как раз понятно, — кивнул Габриель. — Если это были члены Чёрного лотоса, а кроме них некому, то они обладают способностью очищать демоническую энергию. Точно так же как наша секта Красного лотоса может очищать ци монстров. Ты сказал про массовое убийство. Ты его видел?

— А… я видел мёртвых людей, распятых вниз головами на стенах домов вокруг площади.

— Ясно. Осталось два вопроса. Первый, как ты выжил в огне? Судя по следам это было неправильно прерванное заклинание адского огня.

— Говорю же не знаю. Помню только ощущения большого количества энергии и своё намерение направить её на лечение.

— Если ты каким-то образом подключился к энергии, собираемой ритуалом, то лучше было использовать её на защиту от огня. Уверен, некромант так и поступил.

— В следующий раз непременно воспользуюсь вашим советом. А второй вопрос?

— Твоё кольцо, похоже, единственный артефакт, что остался от преступников. Мне нужно осмотреть его содержимое. Мы не претендуем на твой трофей, но там могут быть проклятые артефакты, описание запрещённых ритуалов и доказательства участия Чёрного лотоса.

— Если поможете мне его открыть. Похоже, моей ци хватило только на привязку.

— Обычно считается, что кольцо адепта, сможет открыть только другой адепт. Но это суеверие. Кольцо просто запоминает плотность ци последнего владельца и требует от нового такой же или выше. Ты знаешь, как уплотнять ци на конкретном участке?

— Нет, — с сожалением качаю головой, — этому меня ещё не учили.

— Подай в кольцо ци, а потом представь, что канал выходит из него, идёт по воздуху, возвращается в тело и, завершая круг, доходит до кольца. Знаешь, как формируются каналы вне тела?

— Движениями.

— Правильно. Канал должен идти по ходу самого часто применяемого тобой удара. Понял?

— Да.

За такое знание я готов всё кольцо отдать. Вспоминаю, чему обучали Алана. Искусству гибкого меча. Оно очень подходит наложницам и танцовщицам. Не отвлекаться. Есть проблема. Каналы, сформированные изучением искусства меча Аланом, остались вместе с телом или рассеялись с уходом его души? Потому что вряд ли те искусства, что я изучал раньше, сформировали каналы вокруг нового тела. На это нужны миллионы повторений каждого движения.

Так, представляю простой удар мечом крест-накрест, непроизвольно складывая кисть, будто держу рукоять меча. Чувствую как тонкий поток ци выходит из кулака там, где должно быть лезвие, идёт по траектории удара справа налево и сверху вниз. Идёт по дуге вверх и снова слева направо и сверху вниз. И возвращается в кулак.

Замыкаю вернувшуюся энергию на участке безымянного пальца, касающегося кольца. Есть отклик! Кольцо открыто. Бросаю взгляд внутрь. Объём небольшой. Коллекция одноручных мечей разной длины, одежда, несколько шкатулок. Снимаю кольцо и отдаю магистру.

Не терпится остаться одному и начать практиковать. Теперь я практически, а не теоретически знаю, как использовать боевые искусства для наполнения даньтянь. А нет. Есть ещё один вопрос.

Когда Элизабет ещё была жива, они с Аланом надеялись, что он не только сможет поступить в Академию боевых искусств, но и сдать вступительный экзамен лучше всех. Тогда он бы получил приз от секты — каплю росы с кровавого лотоса. Важнейший ингредиент для создания пилюли бессмертия, основы любого даньтянь.

Что ж, самым лучшим для меня вариантом будет исполнить мечту Алана и поступить в ту школу. На самом деле в городе было двенадцать Академий боевых искусств. И в конце каждого месяца они по очереди открывали набор для детей, достигших двенадцати лет и готовых перейти на уровень формирования даньтянь.

Почему секта создала именно двенадцать академий? Подозреваю для того, чтобы все способные кандидаты не теряли больше месяца. Ведь с двенадцати до шестнадцати лет — самое лучшее время для формирования даньтянь. Как с шестнадцати до двадцати пяти — самое эффективное для создания ядра. Вот тут и понимаешь, каким гением является княжеский наследник Джейсон Ник Моро, создавший ядро в шестнадцать лет.

Магистр тем временем извлёк из кольца одну небольшую шкатулку и какой-то свиток.

— Это, — он показал мне шкатулку, — демонические пилюли Чёрного лотоса, — и тут же убрал её в собственное кольцо. — Для тебя, как и для всех нормальных практиков, они вредны.

— А тут у нас, — он развернул свиток, пробежал его глазами и явно удивился. — Послушай, — обратился он к своему помощнику, — я не припомню ничего подобного за всё время своей работы с культистами. Если это сутра Чёрного лотоса, то они явно не то, что мы о них думали.

И зачитал вслух, отделяя паузами разные предложения:

— Путь бессмертия труден, ибо мешают идущему по нему и боги, и демоны и злые люди.

— Праведен тот, кто во имя правды показывает путь ищущим сквозь тьму и хаос.

— Ибо он и есть тот, кто воистину пробуждает спящих во тьме невежества.

— И совершу я великое мщение, над теми, кто замыслил остановить и погубить спутников моих.

— И когда мщение моё падёт на них,