я добьюсь её свержения и займу престол, то смогу разом возобновить пропаганду и заняться пробуждением отца. Да и вообще, если власть перейдёт в мои руки, никакой пропаганды уже не понадобится. Ты вернёшься во дворец полноправной принцессой, и уже никто не посмеет косо на тебя смотреть. Ну, как тебе такое предложение?

— Ммм… Неплохо, но всё равно не то. Сейчас есть вещи, интересующие меня сильнее, чем всеобщая любовь и жизнь во дворце.

Мелис выглядела удивлённой.

— И что же это?

Что же, говоришь? Ферро, Лихт…

— Раз уж мы заговорили об охоте на знать, то назову тебе три имени. Хон Браун. Фарион Зельдес. Фелисия Каинс. Пообещай мне головы этих людей, и я в деле.

Мелис ненадолго задумалась.

— Брауны и так занимают одну из первых позиций в списке на устранение. Правитель Гербоуна давненько злоупотребляет своей властью, ведя пропаганду против обладателей демонической крови, и твой лидер уже запросил расследование по делам о двух драках и краже мяса. Каинс… Вообще не помню такой фамилии. Какие-то мелкие, не особо влиятельные дворяне. Не знаю, что ты с ними не поделила, но если таково твоё условие, то так тому и быть. Если встанешь на мою сторону, я при первой же возможности подарю тебе их жизни. Что-нибудь ещё?

— Пока хватит и этого. Так что я должна делать?

Принцесса закинула ногу на ногу.

— Как я уже сказала, я не могу действовать открыто от своего имени. Тебя это тоже касается. Демоническая кровь, королевское оружие… Мало кто сравнится с тобой в умении привлекать внимание. И если знать выяснит, что это ты на них охотишься, то из охотника ты быстро превратишься в жертву.

— Я должна драться, но мне нельзя драться. Так, у меня сейчас мозг расплавится.

— На самом деле всё просто. Провернём тот же трюк, что уже не первое поколение проворачивает твой отряд, Змеиный клык. Ты ведь, я надеюсь, уже в курсе?

— Только на днях узнала. Так вот ты о чём. Сделаю всю грязную работу, а слава и почести достанутся кому-то другому?

— И я уже знаю, кому именно. Слова «Тень правосудия» тебе о чём-нибудь говорят?

— Раз ты заключила их в кавычки, то это должно быть чьё-то название… Неужто королевские рыцари?

— Они самые. Этот отряд специализируется на преступлениях высокопоставленных лиц и находится под моей личной протекцией. Кстати, Кайра тоже состоит в их рядах.

— Ещё б я знала, о какой Кайре речь.

— Ах да, я вас до сих пор не познакомила, а ведь вам предстоит работать в одной команде.

Шпионка в чёрном облегающем костюме безмолвно вышла вперёд. Ни приказов, ни жестов, словно мысли хозяйки прочитала.

— Знакомься, это Кайра. Кайра, мою сестру ты уже знаешь.

— Да, — коротко ответила шпионка.

— Приятно познакомиться и всё такое, но я что-то потеряла нить. То тебе нельзя открыто выступать против дворян, то у тебя обнаруживается личный отряд рыцарей, именно этим и занимающийся.

— Несмотря на мои слова о вседозволенности знати, послабления всё же случаются. Иногда, хотя бы для вида, дворян всё же разоблачают и подвергают суду, а в случае сопротивления просто устраняют на месте. Главное — заставить остальных поверить, что глупая принцесса просто помешалась на правосудии, а не ведёт продуманную игру с долгосрочными планами. Также не возбраняется вбросить информацию, будто убитый дворянин строил козни против своих коллег и конкурентов, ещё больше смягчая негативную реакцию.

— Но если у тебя есть целый отряд королевских рыцарей, то снова встаёт вопрос: для чего здесь я?

— «Тени правосудия» пока удаётся держаться на плаву, но за их действиями, за каждым их шагом пристально следят, что связывает нам руки и лишает элемента внезапности. Из всего отряда только Кайра владеет навыками скрытности. Потому мне и нужен сильный союзник вроде тебя, который будет выполнять их работу, оставаясь в тени.

— Насчёт вот этого «оставаясь в тени» тоже есть проблемка. Если забыла, оружие у меня довольно уникальное. Мало кто в стране дерётся королевскими боевыми перчатками.

— Не такое уникальное, как ты думаешь, — без раздумий отпарировала Мелис, словно заранее знала, что я подниму эту тему. — Дробящее шипастое оружие — не такая уж редкость. А перчатки или не перчатки, пойди докажи. Капитан «Тени правосудия» на днях совершенно случайно принял в отряд одного любителя моргенштернов. Вряд ли кто-то заметит разницу.

Ну да, современной судмедэкспертизы в этот мир ещё не завезли.

— К тому же, если не ошибаюсь, ты ведь умеешь наносить и другие виды повреждений?

— Всё-то ты знаешь… Ладно, твой план мне примерно понятен. Давай своё ТЗ. Кого мне пришить первым?

— Имя преступника мне не известно. Расскажу, что знаю. В бедных районах на севере столицы участились случаи похищения детей. Жертвами становятся в основном сироты и беспризорники, реже отпрыски простолюдинов. На нелегальных работорговцев не похоже — масштабы не те. Только за последний месяц пропало двенадцать детей, а чтобы вести столь продолжительную деятельность в одном районе, да ещё и в столице, и при этом не привлечь внимания стражи, нужны связи. А значит, за похищениями гарантированно стоит кто-то из дворян.

— Стражи? Да тут королевских рыцарей в пору привлекать.

Мелис вздохнула.

— Ты меня вообще слушала? В этой стране военная элита не станет чесаться из-за дюжины пропавших беспризорников. Вот если бы начали пропадать дворянские детишки — тогда другой разговор. В общем, ваша с Кайрой задача — вычислить похитителей, обнаружить их логово и устранить. Всех. На следствие и суд мы полагаться не можем, оставлять свидетелей твоего участия — тоже. Уничтожь преступника и всех слуг, которые тебя увидят, а «Тень правосудия» скажет, что столкнулась с сопротивлением и вынуждена была применить силу.

— Остаётся придумать, как этих похитителей найти. — Я перевёл взгляд с Мелис на шпионку и обратно. — Или вы уже придумали?

— Будем ловить на живца, — вступила в разговор Кайра. — Выпустим ребёнка ночью на улицу, а когда его схватят, проследим за преступниками до самого логова.

— Ну и методы у вас… И кто тут после этого абсолютное зло? Я так понимаю, у вас уже есть кандидат на примете?

— Не просто кандидат, а доброволец. Я познакомлю вас завтра, когда мы приступим к заданию.

— А, уже завтра?

— А у тебя есть другие дела? — удивилась Мелис.

— Ну я, как бы, тоже