Авдей заговорщически потребовал у Виктора сигарету. Они поговорили ни о чем.

Наконец, в три часа ночи, Виктор заперся в своей каюте, наказав компу до восьми утра пресекать любые попытки прорваться к нему.

Кто-то уже успел перенести сюда все Санькины вещи, включая и кортик с книгой… Все наносное схлынуло. Книга. В ушах пробился звонкий голос: «Чур, я первый читаю». И он понял, что все бесполезно. Он старался как-то держаться последний час, пробовал даже шутить. Но теперь снова обрушилась Беда…

Виктор рухнул на колени перед диваном, взял в руки книгу, заложенную кортиком, прижал ее к себе и замер, снова отдавшись горю… Мысли скакнули к словам рыцаря. Пробиться. Надо пробиться… Но как?

Виктор встал и сел в кресло, не выпуская книги. И, наверное, заснул, вопреки метанию мыслей в голове. Потому что посреди каюты появился все тот же человек в черном. Демухоан с любопытством осмотрелся, прошелся из угла в угол и сел, взяв в руки книгу «Лицо Черного Всадника». Прочитал несколько строк, помрачнел, отложил ее и сказал:

— Так на чем мы остановились? Нас тогда так не вовремя прервали…

Виктор вздрогнул. До него дошло, что это не сон. Он холодно спросил:

— Что вам еще надо?

Рыцарь отбросил со лба прядь волос и заговорил:

— Я еще не все рассказал… Пришлось самоустраниться. Встречи с карликами для меня нежелательны… Так не вовремя они появились… Ну, так вот. Я сказал вам, что вы должны помочь сыну, но не объяснил — как. Самое главное. У вас осталось времени до завтрашнего полудня. Мое появление на планете нарушило устоявшееся равновесие… Беспрерывность монополярного хрономеридиана и тому подобные явления сбились в кучу. И завтра в 12:00 наш песчаный шарик выпадет из общего клубка диффузий времен-континуумов лет примерно на триста. Вот почему я решил поторопить вас…

Видя каменное спокойствие Виктора, рыцарь заторопился:

— Шок отрыва от потока вашего миропространства вызовет на планете бешеный взрыв дисбаланса мертвых тканей, не сцепленных сознанием… В общем, для ваших людей все произойдет в долю секунды, но автоматика уже не будет работать, корабль развалится и все в таком же духе, — с видимым удовольствием сообщил Демухоан. — Даже одежда рассыплется… И, надеюсь, у вас в команде нет людей с искусственными органами?.. А для меня здесь есть, конечно, несколько плюсов. Замок мой не пострадает. Он даже возродится, так как построен на крови фениксов времени… И снова насчет людей. После пробоя констант у них будут… э… некоторые сложности с внешним видом из-за воспитания… Ну, вы должны понять мою мысль, Виктор Степанович…

Демухоан взял вдруг прямо из воздуха запотевший бокал с красной жидкостью и, рассмеявшись, сказал:

— Хорошее вино так трудно достать… Этот бокал я взял прямо со стола королевы земель Блактриффских…

Он пригубил вино. Виктор же воззрился на рыцаря, как на циркового клоуна. Демухоан заметил его взгляд и усмехнулся. Подбросил бокал, и тот исчез. Рыцарь снова заговорил:

— А теперь я вам намекну, как можно с вашими способностями пробить границу… Взрослому взломать устоявшиеся принципы намного труднее, чем ребенку, поэтому вы будете всего восьмой на моей памяти, если вам удастся сделать все так, как я скажу… Очень уж вы, люди, скептически относитесь к непонятному…

— А вы, значит, не человек? — поинтересовался Виктор.

— Естественно. Когда я родился во второй раз, не было еще и намека на Катакомбы.

— На что? — удивился Виктор.

— Так мы назвали систему безимпульсных переходов между гранями. Что-то вроде сети трещин в теле Кристалла. Катакомбы пускают в себя далеко не всех, иначе люди давно шастали бы по всем мирам… Вспомните детство. Разве вы не лазили во всякие люки, подвалы, пещеры? Разве не хотелось вам, чтобы они вывели вас к приключениям, к сказкам, к мечтам, к другим мирам, наконец… Случалось даже, что дети попадали в катакомбы на Земле, а выходили из них на пыльные улицы Благограда, города, где базируется Полуденный Совет… Мои оппоненты прямо ахали от восторга, когда мы все вместе додумались построить Катакомбы. В них теряются такие понятия, как возраст, размеры, форма, расстояние, время. Ибо Кристалл един в своем многообразии… Хотя я бы сказал — безобразии… Ну, да ладно. Мы отвлеклись.

Виктор подался вперед. Демухоан перестал смешно махать руками, вздохнул и сказал:

— Главное условие прямого перехода — желание. Надеюсь, его у вас не занимать. Для взрослых не менее важно осознание неизбежности. Вопрос ставится так: смерть или переход. Иначе очень мало шансов. Вам придется поставить себя в смертельную ситуацию. И третье условие. Опять же для взрослых. Для детей ни второе, ни третье условия особой роли не играют… Переход должен осуществляться в узловой точке пространств, где легче всего пробить границу. Могу предложить свой замок, а точнее, колокольню. Идеальный вариант… В общем, все зависит от вас… Мальчишке пробиться что раз подпрыгнуть, а вот вам… В случае неудачи вы погибнете на самом деле… Желаю вам всего наилучшего, Виктор Степанович…

Рыцарь исчез, как и в первый раз. Лишь оплывающая вмятина на диване-аморфе доказывала, что Демухоан был в каюте… Виктор вдруг очнулся от своих мыслей. Что-то такое рыцарь сказал о судьбе корабля…

И время рвануло вперед бешеным темпом.

Он сорвался. Сорвался, когда бледная Ларочка испуганно сообщила, что старпом внезапно скончался. Неожиданно для всей аппаратуры. Как будто что-то подорвало его волю к жизни… Сначала Виктор окаменел, уставившись на Ларочку широкими глазами. Он только что доказывал Николаю свою правоту, но после слов медсестры замолчал. Николай пробормотал:

— Слушай, иди-ка в каюту, Виктор… И выбрось из головы свои бредни о параллельных мирах…

И тогда Виктор сорвался. Смерть самого дорогого, после Сашки, человека выбила все тормоза из его головы. То,