незнакомец носит высокие черные ботфорты на высоком каблуке. Черным в его одежде было все, кроме рубашки и рукояти меча, выглядывавшей из-под плаща. Черные волосы мужчины ниспадали на плечи, обрамляя смертельно бледное лицо с большими карими глазами, горбатым хищным носом, безгубым ртом и впалыми щеками. Густые брови, узкие крылья носа, двухдневная щетина на подбородке…

Незнакомец спокойно стянул перчатки, покопался бледными руками в кармане камзола, достал тяжелую белую цепочку, надел ее на шею и будто припечатал к груди правой рукой знак угловатой спирали, покрытой тонкими радиальными ниточками серебра… Получалось что-то вроде паутины. Мужчина растянул в усмешке незаметные губы, церемонно поклонился и манерно произнес:

— Позвольте представиться, сударь. Мое имя Демухоан Двокич. Я владелец сего, с позволения сказать, памятника старины. Раньше мои владения назывались Замком Рыцаря Времени. Однако сейчас я затрудняюсь найти ему достойное название… Может, Склеп Рыцаря Времени? Как вы думаете?

В его голосе скользнуло ехидство:

— Да вы не стесняйтесь, Виктор Степанович, идите сюда…

Рыцарь взмахнул полами плаща (Виктору даже померещилось, что крылья взметнулись над колоколами) и сел на один из колоколов. Капитан осторожно вышел на свет, продолжая держать странного человека под прицелом. Демухоан положил ногу на ногу и уронил сцепленные в замок пальцы рук на колено, поднял глаза:

— Ну, что же вы?

Виктор пошатнулся от накатившей слабости, но лишь крепче сжал рукоять монитрона, по-мальчишески обронил: «Пфы…» и сел на другой колокол. Оба помолчали с минуту, а потом рыцарь с иронией заметил:

— Чего вы вцепились в лучемет, как в спасательный круг? Вам ничто не угрожает, сударь.

Виктор положил монитрон рядом со своей ногой. Положил так, чтобы можно было сразу схватить, если что… Рыцарь усмехнулся, но ничего не сказал. Зато заговорил Виктор:

— Кто вы? Как вы сюда попали?

— Я вроде бы назвался… Не так ли? — рыцарь состроил удивленную гримасу. — Сюда я никак не попадал. Я здесь живу с тех времен, как родился во второй раз… Но это не важно. Ведь вы хотели что-то узнать?.. Не так ли?

Последние слова Демухоана взорвались в сознании Виктора, как кусок тротила. Капитан подался вперед:

— Вы… Куда вы дели моего сына?

— Никуда, — изумленно отозвался рыцарь. — Я его даже никогда не видел… Он сам пробил себе проход через мембрану межграничья континуумов и ушел в соседний мир, в одно из так называемых «параллельных пространств»…

— Что? — обмяк Виктор.

— Попробую объяснить, — снисходительно сказал рыцарь. — По мнению вашего сына, вы его предали. Он очень хотел к маме, Виктор Степанович. Я лишь подтолкнул события с помощью сквозящего ежа…

Виктор без сил уставился на черного человека.

— Иначе вы их называете квиринами…

— А вам-то зачем это было надо? — хрипло спросил капитан, который вдруг поверил в весь этот бред, что слетел с губ рыцаря.

— Всплеск его душевных сил помог мне вырваться из трясины безвременья, куда я попал только по своей глупости, — устало сказал Демухоан. Виктор вдруг ощутил реальный возраст человека в черном. Рыцарь с непонятным уважением посмотрел на Виктора и продолжил:

— А знаете, ведь именно вы спасли своего сына… Своей душевной силой вы помогли ему пробить дорогу… Не дали ему упасть.

— И где теперь… Саша? — Виктор снова посмотрел на рыцаря.

— Он пробился, да. Но не в тот мир, где живет сейчас его мама… Он сейчас один, — рыцарь вздохнул. — Конечно, он нашел друзей, но что такое детство без мамы и без грубой отцовской ласки?

Демухоан закаменел, вскочил на ноги и торопливо сказал:

— Ему плохо. Вы должны помочь своему сыну, сударь… Пробуйте пробиться к нему. А мне пора.

Взметнулся плащ, и рыцарь пропал, будто его и не было. Виктор ошеломленно уставился в пустоту, раздавленный словами странного человека.

Внезапно из темноты ночи в остывающий треугольник света вломились маленькие тени в развевающихся шкурах и со злобными воплями. Рука Виктора сгребла оружие вместе с песком. Капитан отбросил свое тело от пятна света, вскинул монитрон, и ночь озарилась ярко-белой вспышкой разряда…

Что-то с грохотом упало за стенами, проехалось по стонущему песку, во внезапно осветившийся проем в стене вломились две фигуры. Виктор с облегчением узнал требовательного профессора и одного из спейсеров. В капитане внезапно проклюнулся росток надежды на Чудо. Он отбросил все попытки убедить себя в том, что человек в черном был галлюцинацией, беззвучно рассмеялся и вскинул руки, подставляя лицо прохладному ветерку…

Николай и Давид быстро ломились сквозь заросли колючника…

Медблок трещал по швам от желающих взглянуть на останки двух карликов. Ларочка заметила даже, что некоторые забегали уже во второй или третий раз.

На Земле уже знали, что маленькая планета Бонд стала зоной контакта. Доложил Виктор и о встрече с абсолютно человекоподобным существом, умолчав при этом о разговоре. Потом были долгие споры в кубрике. Николай Мох раскричался даже, обвинив Виктора в сорванной попытке контакта, но понял, что заговорился, и так внезапно сменил тему своих претензий, что все просто обалдели. Но вся суета обходила Виктора стороной. Он снова начал проваливаться в свои мысли. Спасаясь от самого себя, он пошел в лазарет.

Авдей встретил его бодрыми словами:

— Ты молодец, Виктор.

Оба они знали, что старпом имел в виду не стычку с карликами. Капитан с благодарностью посмотрел на осунувшегося Авдея, по-царски возлежавшего на больничных подушках, и пробормотал:

— Ты чего удумал, старый пень? Как же я без тебя буду?