Хотя он проспал совсем недолго, ночь уже сдавала свои права. Горизонт окрасился бледно-оранжевым цветом, предвещая приход солнца и начало нового дня.

Теперь можно было покинуть убежище. Солнечный Ястреб добежал до каменистой тропы, ведущей в его деревню. Это было труднодоступное место, где они жили в гармонии с природой в великом круговороте жизни рядом с гнездящимися на скалах возле Заколдованного Озера величественными орлами.

Перейдя мелкий ручеек с голубовато-сиреневой водой, который питали родники в ближних скалах, он, наконец, добрался до Заколдованного Озера. По берегам озера разместились хижины под коническими крышами. Дым струился над очагами, а манящий аромат готовящейся на огне пищи щекотал ноздри.

Он улыбнулся, увидев на берегу озера детей. Ожидая, пока матери позовут их завтракать, они с интересом наблюдали, как мечутся среди подводных камешков головастики.

Один из воинов его племени, выйдя из вигвама, заметил входящего в деревню Солнечного Ястреба. Широко улыбнувшись, он пошел навстречу, по пути давая женщинам указания готовить вигвам вождя к его приходу и подавать еду. Внезапно воин остановился и нахмурился, заметив, что руки Солнечного Ястреба пусты. Видимо, на охоте что-то произошло, раз вождь вернулся без оружия и добычи.

— Мой вождь, что случилось? — В голосе Серого Орла слышалась тревога. — Где же твой лук и стрелы? Или охота была неудачной?

— Созови воинов. Нам нужно держать Совет. Д я пока умоюсь с дороги. — Солнечный Ястреб мягко положил руку на обнаженное плечо верного воина. Он посмотрел по сторонам — все слышали приветствие Серого Орла и знали, что вождь вернулся домой.

Кивком приветствуя своих людей, высыпавших из хижин, он поспешил в свой вигвам. Свежая вода в деревянной миске, полотенце и чистая одежда ждали его.

Большой горшок с едой грелся на огне. Женщины деревни хорошо заботились о своем вожде, но теперь ему хотелось другого.

Ему нужна была своя женщина. Он хотел, возвращаясь домой, знать, что она ждет его.

Было легко представить в этом вигваме сидящую у огня Цветущую Долину, ее длинные волосы, спадающие на спину, ее гибкий стан, изящные руки…

Закрыв глаза, он представил, как наклоняется к ней и чувствует на лице ее ладонь. Он ощущал вкус ее губ, запах ее волос!

Глупые мысли! Нечего предаваться мечтам, если не доверяешь женщине и не можешь пригласить ее в свой дом… Солнечный Ястреб быстро нагнулся над тазом и плеснул в лицо холодной водой.

По спине побежали мурашки, но обжигающая вода охладила его.

Он снял мокасины, набедренную повязку, тщательно вымыл тело. Порывшись в корзине возле ложа, выбрал замшевые штаны, рубаху и вышитые бисером мокасины. Расшитая налобная повязка завершила его наряд.

Закончив собираться, тяжело вздохнул. Как не хватает в его жилище женщины! Как много она могла бы привнести в его жизнь!

И хотя он изо всех сил старался выбросить Цветущую Долину из головы, снова и снова видел ее перед собой, она дразнила и мучила его, и не было ему покоя.

— Великий Дух, как быть? — устремив взгляд в небо, спрашивал он. — Заставь ее отпустить меня!

Опустившись на колени, он набрал в деревянную миску еды, торопливо поел и вышел из хижины.

У большого дома, находящегося в центре деревни, его ожидали воины, готовые держать Совет.

— Воины мои, я читаю в ваших глазах вопросы, ибо я вернулся с охоты без шкур. — Он уселся на помост перед ними. — Добытые мной шкуры оказались в руках воинов оджибве другого племени, а мою пустую лодку унесли воды озера.

Глаза воинов вспыхнули гневом.

— Воины других оджибве посмели ограбить тебя, вождя оджибве? — Голос Серого Орла звенел, как натянутая тетива. — Как они посмели? Где поселилось это воинственное племя? Те, кого мы знаем, живут далеко вниз по реке. Почему они забрались так далеко от дома, чтобы схватить тебя? — сыпались вопросы.

Солнечного Ястреба всегда трогала искренняя преданность его воинов. Снова и снова он убеждался, что соплеменники уважают и ценят его, не видят в нем белого… Он улыбнулся Серому Орлу, кивнул остальным, показывая, что понимает их гнев.

Ястреб надеялся, что его добрый поступок, помощь женщине в беде, не принесет забот и огорчений его народу. Он не допустит, чтобы здесь появились непрошеные гости.

Ястреб рассказал обо всем по порядку — как ему повезло на охоте, как он сложил шкуры в каноэ, как защищал их от дождя, чтобы с ними ничего не случилось.

Он поведал им о грозе и о том, как увидел плененную женщину в каноэ.

Он рассказал обо всем, чем был наполнен его день, не упомянул только, что прошлой ночью кто-то шел по его следу.

Солнечный Ястреб не хотел тревожить воинов, и хотя его поступок мог стать самой большой трагедией в жизни, он презирал бы себя, если бы не пришел на помощь беззащитной женщине.

— Мы заставим женщину-вождя заплатить за то, что она держала тебя в плену, хоть потом она и освободила тебя, — гневно сказал Серый Орел. — Никто не смеет причинять зло нашему вождю.

— Это просто ва-ни-чи-гэй, недоразумение, — Солнечный Ястреб пытался успокоить их. — Все уже улажено. Не будем больше думать об этом.

Но как он ни старался заставить себя забыть о существовании Цветущей Долины, его мысли снова и снова возвращались к этой женщине. Если бы он не спас ее, а воины нашли бы лишь мертвое тело своего вождя, то обвинили бы в ее смерти белых, и тогда разгорелась бы война между бледнолицыми и краснокожими. И эта война могла докатиться даже до Заколдованного Озера!

Ай-у, он поступил правильно.

— Так ты решил не обращать внимания на то, что ее народ живет так близко от нас? — с сомнением в голосе спросил другой воин.

— Сейчас не время принимать решения. Сейчас время ожидания, — сказал Солнечный Ястреб. — Давайте посмотрим, как племя Северного Сияния поведет себя с англичанами. Если они, увидев лживость и коварство белых, не захотят иметь с ними дела, тогда, может быть, мы заключим с этим племенем союз.

— Ты же не хочешь открыть им тайну нашего местонахождения и пригласить в деревню? — с внезапной тревогой спросил Серый Орел. — До сих пор мы жили в мире, мой чи-о-ги-ма, вождь, но только потому, что избегали контактов с чужаками. Наша жизнь хороша — пока она только наша.

Мучительно пытался Солнечный Ястреб найти выход. Он ведь наконец нашел женщину, которая заставила его сердце петь. Но эта же женщина могла разрушить жизнь его народа. Солнечный Ястреб какое-то время молчал.

Затем, окинув взглядом своих людей, он обратился к ним.

— Вы знаете, мои воины, я никогда не сделаю ничего, что сможет нарушить покой моего народа. — Он поднялся на ноги. — Вы всегда в моем сердце. Помните об этом. А-па-нэй, я всегда буду защищать ваши интересы.