– Так вы не едите людей? – Надежда в голосе мальчика была такой заразительной, что Абрахасу не хотелось разрушать иллюзию ребенка, уже уверовавшего, что дракон – его герой. Драконы не бывают героями.

– Я съел немало людей. Иные из них – храбрецы из ваших историй, пришедшие в мой дом убить моих сородичей. Иные случайно сбились с пути. – Абрахас похлопал маленького лакея по плечу и поднялся. – О своих прегрешениях я скажу честно, малыш. Я убил больше людей, чем ты встретил в жизни, но меня тебе следует бояться меньше, чем короля.

Мальчик нахмурил лоб, обдумывая услышанное. Возможно, Абрахас посеял ростки сомнений в ребенке, отец которого прославлял короля. И когда-нибудь мальчик станет мучеником или примкнет к мятежникам и попытается свергнуть режим угнетения и страха. Абрахасу было все равно. Какой-то частью сознания он надеялся, что рано или поздно смертным удастся разглядеть истинную сущность своих правителей.

На сегодня у Абрахаса была запланирована вечеринка.

Он надеялся, что в будущем одной из таких вечеринок станет костер, увенчанный короной с головы Зандера.

Глава 7

Лора

– Знаю, ты нервничаешь, но причин тому нет, – сказал Боровой. Он отошел назад с булавкой, зажатой во рту, и оглядел Лору, будто та была его новейшим произведением искусства, а не человеком, стоящим перед ним. – В конце концов, сегодня ты только встречаешься с королем.

– Мне от этого не легче, – проворчала Лора. Она знала, что не похожа на себя – она это чувствовала. Платье, которое подобрал ей леший, покрывало настолько небольшой участок кожи, что Лоре хотелось отскоблить весь этот тончайший, прозрачнейший шелк, терявшийся на такой девушке, как она.

Леший потратил почти четыре часа, прикалывая к платью вишневый цвет и розовые георгины от правого плеча к груди, животу и до самых бедер. Оставшаяся часть платья была из газа, который лучше смотрелся бы на окне, чем на живом человеке. Кроме того, платье украшало множество светло-розовых бабочек: они хлопали крыльями, укрывая части тела, которые никто не должен видеть.

На вечеринку придет король – а его невероятно соблазняли недоступные взгляду детали женского тела.

Удивляться Лоре не стоило.

Король всегда привлекал женщин, по крайней мере, если верить сплетням, которые ходили по Тенебросу. Лора слышала разговоры женщин, утверждавших, что они провели ночь в постели короля. Они всегда этим хвастались, но никогда не говорили о том, что получили удовольствие. Обсуждение ограничивалось тем, что некая дама переспала с королем, и только.

– Думаете, король ужасен в постели? – спросила Лора.

Боровой поперхнулся – булавки вылетели у него изо рта, когда он закашлялся.

– Что, прости?

– Я слышала, как женщины о нем говорят. Партнерш у него было достаточно, но ни одна не упомянула, что ей с ним было хорошо. – Лора вскинула бровь. – Я спрашиваю вас, потому что вы, кажется, знаете короля лучше всех в городе. И я хочу знать, ужасен ли он в постели.

– Вряд ли у тебя появится повод это выяснить.

– Если таким образом я поставлю его в неловкое положение, то именно так я и поступлю. Мне все равно, что поможет его убить. – Лора уже убивала мужчин. Если точнее, она убила двоих. Оба рыдали и вопили, когда поняли, что погибают от руки эльфийки.

Интересно, а король будет плакать? После всего, что он сделал магическому народу, Лора была бы рада увидеть пару слезинок на его лице, прежде чем она вонзит нож ему в сердце.

Вот, кстати…

– Вы нож к платью пришпилите?

– Нож? – переспросил Боровой, словно Лора непонятно выразилась.

– Да, нож. Я должна убить короля. Как мне это сделать без оружия? – Лора показала на стол. – Несколько предметов отсюда вполне подойдут. Я могла бы привязать что-нибудь к бедру. Лучше кинжал. Но если вы дадите мне обломок кости, тоже будет нормально.

Боровой уставился на Лору, будто она предложила спалить дерево, растущее посреди его дома.

– Зачем?

– Чтобы я смогла убить короля и покончить с этим. Раз на вечеринке будет много людей, я легко смогу с ним уединиться. Все будут заняты друг другом. – Лора покачала ногой, и мышцы ее бедра завибрировали. – Ну, давайте, вы же хотите добавить сюда оружие. И вы леший, значит, у вас есть какое-то действенное магическое средство.

– Сегодня ты не будешь никого убивать! – рявкнул Боровой.

– Разве не в этом смысл плана? – Лора не собиралась бродить по королевству, выжидая идеальный момент, когда король останется один. Так как его охраняет дракон, идеальный момент мог не наступить никогда, а вечеринка была отличным шансом.

– Да, смысл в этом. Но если ты убьешь его сейчас, все подумают, что это подстроил я. В течение нескольких минут на моем пороге появятся Рыцари Умбры, и отвечать придется мне. – Боровой легонько хлестнул Лору георгином. Цветок рассыпался дождем лепестков Лоре на плечи и заставил ее чихнуть. – Глупышка! Бездумно такое совершать непозволительно. Хочешь убить короля – понадобятся зачатки ума.

– Как показывает мой опыт, ум с убийством людей никак не связан. Грубая сила приносит больше пользы, чем правильно составленный план. – По крайней мере, так всегда было в Тенебросе. Людям нравится думать, что они могут устранить кого-то, отравив его ядом, но это не срабатывает. В конечном счете за дело берется бровастый молодчик из подворотни с кувалдой в руках.

– Только не в нашем мире. – Боровой снова хлестнул Лору нижней частью бутона и разочарованно покачал головой. – Тебе, девочка, нужно лучше понимать, где ты находишься. Ты не в борделе и не в таверне, где люди достигают своих целей скандальными драками. Ты погружаешься в мир, где слово наносит больший вред, чем меч.

– Вряд ли король погибнет, если я осыплю его изощренными оскорблениями.

Боровой приколол Лоре к плечу последний бутон и отступил на шаг, чтобы оценить свою работу.

– Нет, от такого он не погибнет. Но ты могла бы уложить его меткой сплетней или застав в неурочном месте. Король это понимает. Вся знать это понимает. Используй обстоятельства наилучшим образом, Лорэлия.

Казалось, что леший ее предупреждает. Как будто он знал о плане больше, чем показывал.

– Боровой! – позвала Лора. – Вы скрываете от меня какую-то важную деталь сегодняшней вечеринки?

В ответ Боровой лишь подмигнул и махнул рукой, чем совершенно не успокоил Лорину тревогу. Дерево легонько крутанулось, корни вырвались из земли, и комнату огласил громкий стон. Все бабочки поднялись в воздух, и ствол огромного дерева разомкнулся.

Кора раздвинулась, на головы им посыпались листья. И Лора вдруг поняла, что открылась дверь, ведущая в лес. Внутри горел