– Поподробнее сможешь? Не стесняйся, здесь чужих нет!

– Эмпатия. Чувствую окружающее, если без комбеза, то в ста – ста пятидесяти метрах определю засаду, сколько врагов и где они. Кстати, когда свой комбез закупорен наглухо, чувствительность сильно снижается. Могу всякие мелкие «фокусы» делать: молнию, сгусток огня, воздушный кулак, еще по мелочи. Не достойно особого внимания – это даже не навредить, а скорее ошеломить противника. Сигналки ставлю хорошо, на своем курсе был в пятерке. Да, мечник – эксперт. Хотя это, наверное, не то?

– Ну почему? Вполне может пригодиться. А как ваша хваленая шкура?

– Здесь все плохо. Потому сюда и послали – готовят к переводу в техи. Не дается она мне. Каменная кожа, роговые лезвия на ударные поверхности. Ну и внушить могу, что я очень страшный, так, баловство. Качаю все это с детства, но развивается очень слабо.

– Еще что? Не смущайся, не девица, тем более боевой опыт есть, говоришь… Сколько компаний прошел?

– Три, но это так, практика.

– Значит, убивать приходилось, как понимаю… а сам ранен был?

– Да, есть опыт. Неприятный, не хотелось бы повторять. Кстати, мелкие ранения могу заговаривать, если надо будет. Не лекарь, но немного есть.

Лейтенант замолчал, отвернулся, глядя вдаль сквозь и поверх древесных стволов и веток, покрытых темно-зеленой листвой с легким серебристым оттенком. Вечер был необычным. Замолкли птицы, и лагерь затих. Бойцы вымотались, уснули или пытались заснуть. Сквозь листву пробивались ярко-красные лучи заходящего солнца. Раньше здесь такого не замечал, под вечер освещение, конечно, менялось, но чтобы такой яркий оттенок, что даже слегка окрашивал светлые поверхности, такого точно не замечал.

– «Рубиновый четверг», – сказал лейтенант.

– Что, простите?

– Да так, ничего, группа была такая, в юности нравилась очень. Видишь, рубиновые лучи заходящего солнца? Доводилось такое видеть?

– Нет, в первый раз обратил внимание.

– А мне доводилось. Лет пять назад, отдыхал на Южных островах. Извержение вулкана застал. Так мелкие частицы пыли в атмосфере закат окрашивают. Только здесь вулканов отродясь не было. Ладно, смотри, скоро сменят тебя. Кстати, в неофициальной обстановке можешь звать меня просто, Чжэн. И, если что увидишь, не стесняйся советовать. Опыта у тебя, увы, больше, чем у нас всех тут вместе взятых.

Я посмотрел на лейтенанта и впервые задумался – а ведь он уже не так молод. Явно под сорок, непонятно – засиделся в лейтенантах. Или не повезло, разжаловали… Хотя я в их армейских порядках не успел разобраться. Да и сами ирмиты пока для меня ну не загадка, конечно, но и сказать, что понятны до конца, – явное преувеличение.

К вечеру третьего дня мы добрались до места, которое облюбовали наши командиры. Лесистая, сильно пересеченная местность, где мы разбили лагерь в глубине сырого и сильно заросшего оврага. Натянули маскировочные сети, оборудовали скромную стоянку. Большим плюсом этого места было то, что найти с воздуха нас было очень непросто и в шаговой доступности проходило несколько транспортных артерий, где можно было пощипать конвои врага. На окраине городка, километрах в двух-трех от нашей стоянки, находилось много складов с продуктами и сельхозсырьем, на которые не могли не обратить внимание конгереты. Вряд ли они тащили с собой слишком много провианта, наверняка рассчитывали поживиться на месте. Там мы и решили провести первую операцию.

Решили, разведали подступы и пути отхода, но враг не оправдал наших ожиданий. Никаких шевелений в районе складов не наблюдалось. Либо о них так и не узнали, либо руки пока не дошли. Тогда мы перенесли свое внимание на дорогу, связывающую между собой небольшой научно-производственный центр, где производили какие-то оружейные компоненты, со второстепенным порталом и космодромом, тоже небольшим, но где, по последним данным, полученным лейтенантом, пока работала военная информационно-командная сеть. Эта площадка использовалась врагом для перевозки на орбиту готовой продукции ирмитских оружейников.

После нашего разговора с лейтенантом я обратил внимание на то, что он стал меня несколько выделять. Видимо, вчерне он разобрался, как использовать на общее благо такого, несколько нестандартного бойца, и стал гонять меня по окрестностям в хвост и в гриву. Для нас разведка была крайне необходима, а я на эту роль подходил лучше, чем другие члены группы. Пришлось мотаться по заросшим кустарникам, перевитым колючими усами какой-то местной ягоды оврагам, размечая пути движения и отхода групп, фиксируя удобные места засад и лежек. Часто с напарниками, но иногда и в одиночку. Тем более что треть бойцов вместе с капитаном отправили обратно к схрону за дополнительными пайками и забытыми при сборах мелочами – типа взрывчатки, которой никогда не бывает много при выбранной нами тактике.

Для первой операции лейтенант выбрал второстепенную дорогу, ведущую к небольшому складу с устаревшим армейским вооружением, – почему враги решили поставить охранение там – ума не приложу. Чем-то он им понравился. Но раз подставились, грех не нанести удар, тем более что продукты туда возили через день, в одно и то же время, на небольшом гражданском грузовичке, прихваченном конгеретами. Они вообще не слишком много техники привезли с собой, резонно полагая использовать трофеи. «Затрофеив» целую планету, можно не париться о всяких мелочах.

Понаблюдав за нашей целью, мы выяснили, что в грузовичке с продуктами обычно присутствовали двое – водитель и сопровождающий, похоже, младший командир. За обочинами они не следили и не ожидали неприятностей на своем, ставшем привычным, маршруте. Брать их решили на перекрестке основной дороги с ответвлением к складу – там приходилось снижать скорость, так как съезд был неудобным и разросшиеся кусты перекрывали обзор водителю. Склад со старьем был практически заброшен, следить за обочинами стало некому, что было нам на руку. Операция простая, как мычание, – только машина сбросила скорость, я из кустов ударил сбоку по капоту грузовика обломанным дрыном. Необычный звук привлек внимание водителя, он остановился и решил посмотреть, не повредилась ли вверенная ему ценная техника. Два выстрела в упор, лейтенант убил врагов сам, не доверил это дело никому, и первый этап завершен. Сопровождающий вымазал кровью сиденье, но это мелочи. Кого-то шумно выворачивало наизнанку сзади, вид крови пока не очень привычен для наших вояк. Побледневшие бойцы отнесли трупы подальше от дороги, лейтенант и бывший технарь аэрокосмических сил сели в кабину, надев кепи убитых врагов. Мы загрузились в грузовой отсек и отправились на встречу с охранением склада. Я немного волновался, завалить-то мы их были должны, но уверенности в моих товарищах у меня не было. Ни на грош. Даже старослужащие заметно мандражировали, а что говорить о новичках? Впрочем, это были не предчувствия, на которые можно положиться, – просто беспокойство.

По лесной дороге грузовичок не мог набрать серьезной скорости, покрытие было неплохим, но дорога петляла среди холмов и оврагов. Минут через двадцать мы достигли цели, машина остановилась, и кто-то из встречающих задал вопрос псевдоводителю – я его не мог понять, язык врагов не изучал, не планировал на короткой стажировке с ними встречаться. Лейтенант что-то ответил, затем щелкнула дверь кабины, и коротко прошуршали выстрелы из пистолета. Это было сигналом к десантированию, мы выскочили на свет, возле шлагбаума валялось двое встречающих.