что деньги надо иметь. Для того, кто их имеет, открываются все двери, причем сами собой, без малейших усилий. Хочешь, покажу на примере?

— Изволь.

— Есть у тебя золотой империал? Положи его на стол и скажи подавальщику, что уходишь и желаешь расплатиться за вино.

Державину не хотелось разменивать крупную монету, но из любопытства сделал все так, как велел кузен. При виде империала слуга буквально сломался пополам в почтительном поклоне, а затем, извиняясь, попросил найти деньги помельче. Объяснил, что в эти часы посетителей бывает мало и найти сдачу затруднительно.

— Мельче не держу! — гордо ответил Державин под одобрительный кивок Блудова.

Слуга еще раз извинился и побежал к буфетчику, а тот — к хозяину трактира. Хозяин с сияющей улыбкой, раскинув руки, кинулся к Державину, словно спешил обнять дорогого гостя.

— Добрейший вам вечерочек! Польщен визитом уважаемых гостей! Позвольте представиться: Евграфий Кузьмич Драгоценный! — И, увидев недоумение на лице Державина, пояснил: — Это фамилия моя такая: Драгоценный. От родителей досталась. Покорно прошу простить, вышло маленькое недоразумение! Сдача у нас, конечно, имеется, но надобно отпереть кассу… Впрочем, стоит ли хлопотать из-за одной бутылки? Я просто запишу ее на ваше имя, да и дело с концом. Расплатитесь в другой раз! Милости просим!

Гавриил вопросительно взглянул на Блудова, и тот снова кивнул.

— Ладно, пишите: капрал Преображенского полка Гавриил Державин… Но ведь вы изрядно рискуете, драгоценный вы мой! — Он улыбнулся. — А ну как больше не приду? Будете искать?

Трактирщик замахал руками.

— Ради бога! Не в наших правилах затевать тяжбу из-за бутылки вина.

— Зачем же тогда записывать?

Драгоценный почесал в затылке.

— Не взыщите, господин гвардеец… Только ради знакомства!

***

Когда Державин и Блудов вышли на улицу, солнце уже перевалило за полдень.

— Ну, убедился, что я прав? — усмехнулся Блудов, потрепав приятеля по плечу. Он был лет на десять старше Гавриила и держался с ним покровительственно. — Поверь, трактирщик искать тебя не будет! Более того, если придешь расплатиться — еще раз даром угостит.

— Но почему?

— Чтобы не терять лицо. Его обычные постояльцы — мелкая рыбешка. Для него знакомство с богатым клиентом важнее бутылки вина. Он носом учуял, что ты не из простых, и оказал тебе услугу. Значит, может рассчитывать и на твою помощь.

— Думаю, что он просчитался.

— Кто знает… Фортуна — дама капризная. Сегодня ты нищ, как церковная крыса, завтра — богат, как Крез! Я ведь тоже поднялся на ноги не сразу. Нужно уметь выбирать друзей и уметь рисковать… — Он вдруг остановился, и, поманив рукой Державина, шепнул ему на ухо: — Могу познакомить с нужными людьми. Пойдешь со мной?

— Куда?

— Потом узнаешь… — уклончиво ответил Блудов и, оглянувшись, заговорщицки подмигнул: — Не робей, гвардия!

Первым инстинктивным побуждением Державина было отказаться. Но благоразумие тут же уступило место желанию испытать судьбу. Молодость требовала риска и приключений, и заманчивая возможность пуститься в авантюру взяла верх.

— Ладно, пойдем!

***

Таинственным местом, куда Блудов привел молодого гвардейца, оказался обыкновенный игорный дом "Король бубен", где азартно резались в карты небогатые купцы и мелкие чиновники. Державин не мог скрыть разочарования, но его наставник, ничуть не смутившись, заказал у распорядителя по стакану пунша и решительно направился к одному из карточных столов.

Как видно, он был тут завсегдатаем, потому что игроки шумно его приветствовали, предлагая расписать пульку. Блудов грузно уселся за ломберный стол и покровительственно представил им своего протеже.

— Рекомендую, господа: мой кузен Гавриил Державин!

Друзья заулыбались и стали жать ему руку, называя свои имена. Все они показались Державину на одно лицо. Запомнился лишь хозяин заведения, худой и прямой, как жердь, немец Отто Шульман. С учтивым поклоном и легким акцентом он предложил гвардейцу место за столом. Тот и моргнуть не успел, как оказался в игре.

***

Не ожидавший столь быстрого поворота событий, Гавриил поначалу растерялся, но ломаться не стал.

— Я тоже давно не играл, — заверил его Блудов, сдавая карты, — но, если можно верить народным приметам, нам с тобой должно повезти!

Через час игры выяснилось: приметам верить нельзя. Державин спустил абсолютно все, что так приятно звенело у него в кошельке, в том числе и золотой империал. Единственное, что у него осталось — серебряный рубль, подаренный матерью при расставании. В порыве азарта он достал из-за отворота мундира заветный мешочек, но вовремя одумался, поспешно спрятал маменькин талисман и решительно встал. Стараясь сохранять на лице невозмутимое выражение, любезно поклонился:

— Благодарю, господа! Время позднее, да, признаться, и понтировать больше не на что!

Но ушлые игроки протестующе загудели:

— Как "не на что"? Да у тебя, любезный друг, в каждом кармане по кошельку!

— Это ладанка, матушкин подарок.

— А что в ладанке? — поинтересовался Шульман.

— Петровский рубль-крестовик. Но играть на него я не буду!

— Не смею настаивать! — поднял руки немец. — Однако считаю, что теперь самое время проверить, сбережет ли вас маменькин амулет.

Словно подчиняясь чьей-то незримой силе, Гавриил расстегнул крючки мундира, собираясь извлечь заветный красный мешочек, и вдруг… Что это? Он нащупал зашитые под подкладкой деньги, которые ему маменька когда-то вручила на дорогу. Сто рублей! Целое состояние, о котором он в тот момент забыл, неожиданно явилось ему, как волшебный подарок судьбы.

— Я играю, господа!

Его слова были встречены одобрительными возгласами…

***

Помог ли подаренный матерью оберег, или его поддержали некие высшие силы, но часа через два Державин вернул себе все проигранное, присоединив к своим деньгам еще и солидный выигрыш.

Партнеры благодушно поздравляли его с удачным почином, а те, кто особенно крупно проигрался, старательно делали "faire bonne mine a mauvais jeu"1.

Герр Шульман предложил Державину играть снова, но Иван Блудов на правах старшего брата решительно потребовал прекратить игру и идти домой. Пришлось подчиниться.

— Главное — не зарываться! — по дороге наставлял он кузена. — Карты, Ганя, такая напасть… Не сумеешь вовремя объявить "пас" — потеряешь все! Еще и в долгах останешься. Играй, но головы не теряй! Впрочем, у тебя талант, это видно сразу! И руки хорошие: пальцы длинные, чуткие. Ты, братец, далеко пойдешь, попомни мои слова!

Гавриил едва его слышал. Радость от неожиданно свалившихся на него дармовых денег опьяняла и приводила в смятение мысли. Оказывается, так просто — стать богатым. За один вечер можно получить сумму в четыре раза больше его месячного жалованья! Так зачем тянуть лямку, пусть даже в самом привилегированном полку Российской империи? Все равно никакого толку…

Давно уже наступил вечер, зажглись звезды. Матрена Саввишна сидела на лавке возле дома, тревожно поджидая припозднившихся сына и