Ночь постепенно вступала в свои права. Тишина. Даже сверчки петь перестали. Ветер стих, но становилось все холоднее. Из низин ползла липкая сырость. К утру будет густой, как кисель, туман. Едва слышно скрипели ветви деревьев, где-то вдалеке выводил рулады припозднившийся соловей.

По сторонам были рощицы, куда я старался не смотреть. Там шуршание, топот мягких лап, какой-то шорох и писк. Может, мыши? Большие такие, зубастые… Но скорее всего лиса охотится. А если даже и волк, не беда. Волки в одиночку ходят. И на людей, как правило, не нападают. Это зимой они с голодухи сбиваются в стаи, режут скотину у местных крестьян, одиноких путников тоже съесть могут. Но сейчас лето, и добычи у серых навалом. Правда, слышал, что иногда оборотни встречаются. Но сейчас вроде не полнолуние, да и Тох мне как-то говорил, что его диких собратьев становится все меньше.

В конце концов я понял, что начинаю запугивать сам себя: дергаюсь при каждом мало-мальски подозрительном звуке, посох сжимаю с силой, готовлюсь отбивать нападение несуществующих чудищ. Ладони вспотели, руки трясутся, как у припадочного. Если и выскочит кто-то на меня, умру от разрыва сердца, а уж никак не от острых зубов и когтей. Был бы боевым магом, то уже бы фигачил по ближайшим кустам огненными шарами. Ну что за трус? Почему все люди как люди, а я родился с заячьим сердцем?

Я разозлился на себя, усилием воли заставил тело расслабиться, встряхнулся. Дальше пошел уже свободнее. Чтобы отвлечься, стал напевать под нос веселую песенку, потом читал стихи, вспоминал узоры плетений…

Еще раз проверил посох. По моему велению он послушно то раскалялся добела, то покрывался изморозью. Попробовал увеличить силу, но разницы особой не заметил. Может, так и надо? Ощущения могут врать. Еще оставался Астральный Охотник, жуткая безмозглая тварь незримого мира. Пока я сумел привязать его к куску дерева. Но плетение одноразовое, и выпускать в пустоту духа не хочется. Потом опять придется лезть в Астрал и вылавливать нового. А это может быть опасно. Охотники — не самые опасные твари незримого мира, плавают лишь в верхних слоях. Я не единожды имел с ними дело. Но связываться лишний раз неохота. Охотнику все равно, что поглощать в материальном мире, душу или плоть. Зазеваешься — сожрет и тебя, ту неуловимую составляющую, что служители богов называют душой.

Дорога стала петлять среди холмов. Приходилось то карабкаться в гору, помогая себе посохом, то сбегать с крутых склонов, рискуя споткнуться и упасть носом в пыль. По моим подсчетам, прошло уже почти полтора часа, а значит, до Гента рукой подать. Успокоенный этой мыслью, я зашагал легко, почти весело. Думал: вот преодолею стражу на входе и махну домой спать. Завтра день рабочий, тяжелый. А мастер Логан не любит, когда работники клюют носом. Мало ли, а вдруг в плетении ошибешься. Заказы ведь серьезные, дорогие, напортачить нельзя.

Работа в мастерской Логана мне досталась случайно. Вообще спрос на магов-механиков в Генте небольшой.

Местный университет выпускает их каждый год в больших количествах. Поэтому работу найти трудно. Я обегал почти полгорода, но везде получил отказ. А потом случайно встретил на улице сокурсницу. Мы разговорились, и она, посочувствовав, подсказала обратиться к магу Логану, хозяину большой мастерской в южной части города. Недолго думая, я отправился туда и, к своему удивлению, получил работу. Логан, сухонький старик, полностью седой, долго смотрел на меня сонными голубыми глазами, задал несколько вопросов и, получив не очень внятные ответы, махнул рукой и сказал, чтобы я приступал к работе на следующий день.

Работа мне не очень понравилась. Много рутины, много расчетов и очень мало простора для фантазии. Построив схемы плетений по готовым шаблонам, зачаровываешь вещи, создаешь големов или заставляешь работать какой-то механизм, который до того работать отказывался. И так изо дня в день. Сплошное ремесло. Волшебство как искусство погибло в тот день, когда совет магов Свободных Земель вынес решение учить молодых адептов по новой системе: каждый получает лишь те знания, что требует его Дар. Да, стало безопаснее заниматься магией, но жесткая структура убила всю прелесть и романтику Искусства. Впрочем, работа приносит небольшие, но верные деньги. Это позволяет сносно существовать. Мне не грозит голодная смерть, хватает на приличную одежду. Но не более. Существовать — не жить. Надеюсь, разница понятна. А хочется именно жить, дышать полной грудью…

Кто-то скажет, что я дурак. Что тихо и мирно жить лучше, чем метаться, выискивая свое место в мире. И я полностью соглашусь. Сам так думаю. Хорошо ведь жить, ни о чем не думая, получать свою маленькую зарплату, вкусно жрать и сладко спать, тискать грудастых девочек по вечерам. Повторюсь — я согласен. Но… Что-то во мне протестует против такой жизни, заставляет дергаться, карабкаться куда-то, обламывать зубы и когти, стирать в кровь пальцы в попытке дотянуться до чего-то незримого, но такого прекрасного и желанного. Шепчет внутри, в душе: борись, иди, сражайся! И я сражаюсь. С серостью жизни, с самим собой… Со своей трусостью, глупостью, ленью.

Но иногда накатывает такая тоска, что хоть вой. И тогда я замыкаюсь в себе, ограничиваю круг общения, прячусь в своей маленькой раковине… Ведь я еще та улитка. Меня спасают лишь кисть, краски и холст. Я рисую. По вечерам, когда находит ощущение безысходности. Вся съемная комната на чердаке двухэтажного дома и центре Гента завалена картинами. Не знаю, насколько они хороши. Я их никому не показываю. Эти картины — проекция меня, моих мыслей и чувств. Так зачем людям знать, каков я, зачем думать? Ведь им и так хорошо в своих собственных крошечных мирках. Правда, братья в курсе, посмеиваются, но списывают все на мои чудачества. Эскер с жиру бесится, жениться ему надо. Аш постоянно подсовывает мне своих подружек и знакомых, пытается сводничать. Но пока без толку.

Года два назад я влюбился. По-настоящему, без памяти. А полгода назад Флори меня бросила. Нашла себе в Лугаре симпатичного молодого боевого мага, сказала: мол, извини, Эскер, но ты не понимаешь мою тонкую ранимую душу, нам лучше будет порознь. Несколько месяцев я метался в бешенстве, сходил с ума, чуть в петлю не полез. А потом успокоился. Душа зачерствела, и я стал немного взрослее. А о женитьбе после этого и не помышлял. Зачем? Большинству женщин нужен не ты, а твои деньги, твое имущество, положение в обществе. Они якобы любят за то, что ты — это ты, такой неповторимый и единственный. Наглая ложь! Женщины вообще живут инстинктами. И если инстинкт говорит, что этот самец лучше того, что он даст более здоровое потомство, лучше защитит и накормит, сбегут без колебания. Правда, наговорят перед этим много чуши про веление души, Судьбу и еще что-то возвышенное, чтоб оправдаться. Проститутки в борделе и то честнее. Они по крайней мере сразу говорят цену.

Погруженный в мысли, я и не заметил, как прошел еще час. В груди шевельнулся робкий червячок беспокойства. По моим расчетам, город должен был показаться уже давно. Но картина не менялась: вокруг все холмы, поросшие кустарником и редким лесом. Дорога петляет между ними, как змея, убегает во тьму. Неужто заблудился? Быть того не может.

Я остановился, задумчиво потоптался на месте. Ответвлений вроде не было, дорога тут одна. Так в чем же дело? Может, как раз за тем холмом и прячется Гент, а я просто так задумался, что потерял ощущение времени? Не удержавшись, я перешел на бег. Но за следующим холмом стен города конечно же не обнаружил. Не сбавляя хода, помчался дальше. Та же картина. Холмы, низины и кустарник. Уже понимая — что-то не так, побежал изо всех сил. Но только сбил дыхание и в конце концов остановился.