В марте 1862 года Джордж Макклелан приступил к осуществлению своего плана по разгрому Конфедерации. Четырем сотням кораблей — собранным речным, морским, озерным судам, колесным и винтовым пароходам, шхунам, баркам и баржам — понадобилось три недели, чтобы перебросить многотысячную федеральную армию на побережье Вирджинии. Отсюда «новый Наполеон» собирался идти на Ричмонд. Одновременно, согласно стратегическому плану «Анаконда», возобновились боевые действия и на Западе, ставившие своей целью оккупацию долины реки Миссисипи и отсечение от Конфедерации богатых сырьем штатов Теннесси и Арканзас.

6 апреля 1862 года армии Севера и Юга сошлись на берегах реки Теннесси, у местечка Шайло, что в переводе с древнееврейского означает «мирное место». После необыкновенно ожесточенного двухдневного сражения южане отступили. При Шайло погиб генерал-конфедерат Альберт Джонстон, которому прочили славу первого полководца Юга. Джонстон истекал кровью после ранения в ногу, но отказался от помощи, послав своего врача спасать раненых солдат. Бригадный генерал США Улисс Грант, едва сдержавший в первый день атаки конфедератов, был отправлен в отставку.

По обе стороны линии фронта содрогнулись: у Шайло убито и ранено американцев больше, чем за все предыдущие войны США вместе взятые. «Мирное место» по человеческим потерям оказалось равным битве при Ватерлоо. Но тогда еще никто не знал, что впереди было около двадцати еще более кровавых «ватерлоо» американской междоусобицы.

В Европе тем временем раскручивалась сложная дипломатическая интрига. Иуда Бенджамин вводил в политическую борьбу все новые ресурсы. Правительство Конфедерации предложило Лондону и Парижу особые условия торгового соглашения: беспошлинную торговлю в течение нескольких лет и сотни тысяч тюков хлопка (стоимостью в миллионы долларов) в качестве дара за снятие блокады. Бенджамин предлагал Старому Свету не просто выгодный коммерческий союз, но во многом дискриминационный для Юга — война и блокада диктовали Конфедерации свои жесткие условия.

Виконт Генри Джон Темпл Пальмерстон, представитель высшего слоя английской аристократии, был олицетворением дипломатических традиций Туманного Альбиона. Он начал свою карьеру в британском парламенте еще до того, как появились на свет Дж. Дэвис, И. Бенджамин и А. Линкольн. Он был на три года старше американской конституции. За свою длинную политическую биографию лорд Пальмерстон дважды занимал кресло премьер-министра и много лет служил своей стране в качестве главы Сент-Джеймского двора — министерства иностранных дел. Изощренные интриги внешней политики были его стихией, и английский премьер, как никто другой, демонстрировал истинность старого изречения, что у Британии нет постоянных друзей, но есть постоянные интересы. При сложившемся раскладе сил Лондону был выгоден нейтралитет. Всего несколько лет назад закончилась Крымская война. Великобритания вела колониальные войны в Индии, Китае, Ираке, Афганистане. Перспектива увязнуть в длительном заокеанском конфликте с неясным исходом не входила в расчеты осторожного Пальмерстона.

Наполеон III в свою очередь был заинтересован в усилении французского влияния за океаном и открытии рынка Америки, свободного от запретительных тарифов. Импозантный Шарль-Луи-Наполеон был третьим сыном в семье младшего брата Наполеона Бонапарта. В Европе ходили слухи о его не очень «чистокровном» происхождении. В 1852 году «племянник» совершил государственный переворот и провозгласил себя императором под именем Наполеона III (во Франции тогда говорили: «Великое имя без великой личности»). Склонный к военным авантюрам, он вмешивался почти во все европейские конфликты и постоянно менял свою внешнюю политику.

Иуда Бенджамин был лишен роскоши выбирать партнеров для дипломатических союзов. Посланник Конфедерации, бывший сенатор из Луизианы Джон Слайделл неоднократно пытался убедить французского императора, насколько выгоден коммерческий и военный союз с Ричмондом. По меткому выражению Виктора Гюго, голландец обуздывал в Наполеоне III корсиканца. Ему в первую очередь хотелось втянуть старую соперницу Британию в войну с США. С другой стороны, Наполеон III никогда не оставлял надежды возродить былую колониальную славу Франции. Воспользовавшись расколом и ослаблением Соединенных Штатов, император решился на интервенцию в Мексику — по примеру египетского похода Бонапарта. Южный сосед США всего сорок лет назад освободился от испанского владычества; за это время в стране сменилось 36 правительств и 73 президента. Очередное мексиканское правительство, истощенное раздорами и войнами, отменило все выплаты по иностранным долгам. Это и дало Наполеону III формальный предлог для вторжения.

Весной 1862 года Гражданская война в США вступила в одну из своих самых драматических фаз. Макклелан медленно, но неуклонно продвигавшийся к Ричмонду, выходил на основные рубежи для штурма столицы Юга. В конце апреля федеральные войска одержали крупную победу и в Луизиане, взяв с боем форты Нового Орлеана. Конфедераты были вынуждены оставить город. Путь отступавших освещали подожженные ими 15 тысяч тюков хлопка и горящие недостроенные канонерки на верфях. С потерей крупнейшего порта Юг утратил контроль над устьем Миссисипи. Федеральная «анаконда» еще сильнее сжала свои кольца.

Город, где прошли лучшие дни Бенджамина, переживал тяжелые времена. Генерал Бен Батлер, назначенный Линкольном военным губернатором Нового Орлеана, приступил к наведению «конституционного порядка». По его приказу закрыли все оппозиционные газеты, а в «мятежных» церквях священников заменили полковые капелланы. У тех, кого подозревали в симпатиях к Конфедерации, конфисковывали имущество; вести бизнес в городе могли только принявшие присягу на верность США. Пытавшийся протестовать мэр города был отправлен под арест в близлежащий форт, превращенный в тюрьму. Вслед за ним последовали и остальные, недовольные деятельностью «генерала-освободителя».

Бен Батлер захватил 418 старинных бронзовых колоколов, собранных для переплавки на военные нужды Юга. Вытащенные из тайников, «мятежные колокола» были отосланы на родину генерала, в Бостон, где их продали с аукциона. Коллекционеры и богачи, желавшие слышать в своих церквях «звон поверженного Юга», платили до тридцати тысяч долларов за колокол. За годы войны сам генерал несказанно разбогател на распродажах конфискованной собственности южан. Батлер не брезговал и «мелочевкой»: ходили слухи, что он прикарманил столовое серебро из усадьбы генерала-конфедерата в Новом Орлеане, ставшей резиденцией военного губернатора. С той поры к Батлеру прилепилась презрительная кличка «ложечник».

Джефферсон Дэвис

Но для того, чтобы окончательно покорить город, губернатору Батлеру пришлось иметь дело с дамами Нового Орлеана. Темпераментные южанки всем своим поведением выказывали презрение к захватчикам: они демонстративно отворачивались от янки и переходили на другую сторону улицы, а во Французском квартале, бывало, выливали помои из окон на головы офицеров. 15 мая 1862 года Бен Батлер издал свой знаменитый приказ № 28, более известный как «женский». Генерал заявил, что с любой женщиной, которая «словом, жестом или движением» оскорбит служащего федеральной армии, будут обращаться как с уличной проституткой. Для Юга, гордившегося своим подчеркнуто рыцарским отношением к женщинам, это была пощечина. Отныне кличка «чудовище» всегда сопровождала имя Батлера. За его голову назначили солидную денежную награду. Изготовители ночных горшков в стране Дикси также определились в своем отношении к «чудовищу Батлеру». Его изображения в течение нескольких десятилетий «украшали» дно ночных ваз южан.