– Но мы все-таки выжили, – заметил я.

– Именно. – Кивнул мечник. – В критический момент для человечества сама по себе образовалась группа людей, назвавшихся часовыми. Изначально эта группа была небольшой, но вскоре они стали расширять свой состав. Их главной целью была только борьба с троглодитами и темными зонами. Их не интересовала ни власть, ни чья-то благодарность, ни слава…

– Какие хорошие ребята, – поразился я.

– Не скажи. Часовые ставят на карту все. Они рискуют своими жизнями в этой многовековой борьбе, но… Они никогда не сдерживали себя в средствах. Если нужно применить некромантию для победы – они ее применят. Если есть необходимость вырезать приграничное поселение – поселения не станет. Если люди, зараженные болезнями темных зон, но имеющие шансы на выздоровление, несут потенциальную опасность для остальных – они будут убиты часовыми.

– Цель оправдывает средства, стало быть.

– Да, именно так.

– И что случилось с теми часовыми?

– Они отбросили троглодитов обратно. И даже смогли вернуть часть потерянных территорий. Как – неизвестно, но смогли. – Вздохнул мечник. – С тех пор часовые стали объединением лиц, полностью посвятивших себя этой войне. Ни одно государство не имеет над ними власти, а армия часовых не уступает армии любого государства по силе. А в горах Шонго, кстати, все и началось когда-то. Именно там тогда зародилось это формирование. А сейчас там самая легендарная крепость в мире, которую никто ни разу не смог взять штурмом… Ну, и главная твердыня часовых, по совместительству.

– Занимательная история, – признал я.

– Надеюсь, я смог тебе помочь. – Усмехнулся мечник, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне пора. Может, еще увидимся, Меченый.

Махнув рукой, он вышел из таверны. А я поскреб пальцами внезапно зачесавшуюся татуировку на руке…

– Мастер Эйс, что вы делаете?

– Проверяю свои возможности, – ответил я, с трудом отталкиваясь от земли.

На данный момент я отжимался с нагрузкой в виде привязанного к спине мешка картошки. До этого я еще выполнил десяток упражнений на различные группы мышц, чтобы определить, в каком я состоянии. По всем признакам – в хорошем. Выносливости мне не хватает, но сила есть, а это уже что-то. Мышцы не дряблые, но и не каменно-твердые. Чувствуется, что мне не чужда была физическая работа. Оно и логично, не зря же в армии держали… Нога уже почти восстановилась, но я по привычке повсюду ходил с тростью. Нужды в ней не было, но мне почему-то казалось, что она придает мне солидности. Не уверен, так ли это на самом деле…

Поднявшись на ноги, я отвязал картошку от спины и расслабленно потянулся. В последние деньки ничего не происходило. Мы с Тиром тихо-мирно жили в поместье, постепенно вычищая его от мусора, общались с соседями, гуляли по городу и окрестностям… Все бы ничего, но мне все не давала покоя мысль о горах Шонго. Точнее, мне в голову закралась навязчивая идея отправиться туда. Даже во сне с недавних пор начали появляться эти злополучные горы с крепостью. Отчего-то я был полностью уверен, что это именно эти горы. Вот только причина, по которой мне так хотелось туда отправиться, от меня ускользала. Несколько месяцев я это терпел, но сейчас уже начал морально готовиться к предстоящему путешествию. Сил сопротивляться загадочному зову уже не осталось. Ибо мучил он меня денно и нощно…

Ибо без подготовки (как материальной, так и моральной) выдвигаться куда-нибудь было бы глупо. Поэтому я пока что тянул. Продуктов питания на первое время похода в подвале нарыть можно. Пристроиться к какому-нибудь каравану в нужном направлении – тоже не проблема. Но оставить здесь все так, как есть… Не очень хочется, честно говоря. Что делать с поместьем и с землей? Не оставлять же их просто так. А если и оставлять, то на кого? Тир, судя по всему, меня одного не отпустит. Он вообще слишком часто меня сопровождает, даже если я просто выхожу погулять, а уж поход в неизведанные дали он без своего присутствия не оставит, я уверен… В общем, это было довольно злободневным вопросом.

Также я постепенно собирал информацию о часовых. Оказывается, они являются неплохой альтернативой магическим академиям. Их маги хоть и не так широко развиты, как «академические», но зато в бою зачастую более эффективны. Для меня, как для полного нуля в этой области, эта информация оказалась довольно бесполезной, но все же я узнал нечто новое. В последние лет сто, с тех пор, как прекратили гонения магов в большинстве стран, количество магов у часовых значительно увеличилось, в то время как обычных воинов почти не стало. Это тоже было закономерным: часовые в первую очередь отбирают в свои ряды, опираясь на личную силу претендента. А выдающейся личной силой обладают маги, выгодно выделяясь на фоне остальных людей, обделенных этим даром. Опять же, эту информацию я получил совершенно бесплатно, пообщавшись с людьми на рынке и в тавернах.

Но мне и не надо вступать в группу к часовым, верно? Необходимо ведь просто смотаться туда, проверить, что же там такое, и ехать назад. М-да, проще сказать, чем сделать…

– И как результаты, мастер Эйс?

– Удовлетворительные. – Кивнул я, слегка усмехнувшись. – Слушай, Тир, дело есть…

– Собираетесь куда-то поехать? – угадал Тир без особого труда.

– Как догадался?

– По вам видно, мастер Эйс. – С улыбкой заметил Тир. – И не рассчитывайте, что я отпущу вас одного.

– Но надо же на кого-то оставить поместье. – Вздохнул я.

– Сдадим в аренду по низкой цене. А жильцы займутся ремонтом. – Пожал плечами слуга.

– Да кому нужно это поместье?

– Не скажите! К этому поместью прилагаются довольно обширные земли. Вон они, через дорогу, между прочим…

Я посмотрел в нужном направлении. И вправду, через дорогу зданий не было. Но не только напротив нашего поместья, но и напротив прилегающих зданий. Дорога, так сказать, была границей между жилыми местами и нежилыми.

– У нас есть земля? – с удивлением спросил я.

– Да, и не мало.

– Сколько по площади? – сразу уточнил.

– Хм… – Тир на секунду задумался. – Помните тот путевой камень дальше на север? Там заканчиваются наши владения.

– Туда же два дня пешком идти! – Крякнул от удивления я. – Ты же вроде говорил, что у нас мелкая дворянская семья.

– Мелкая, но древняя. – Пожал плечами Тир. – Мы жили тут еще до того, как здесь появился город. Земля по праву принадлежит роду Фриморов, даже королевский указ есть. Правда, последних поколений десять у вашей семьи дела шли не очень, поэтому земля такая запущенная. Заросло всё лесом и бурьяном.

– А почему предыдущие главы семьи не сдавали землю в аренду?

– У всех были разные причины. – Пожал плечами Тир. – В конце концов, я просто слуга, мне об этом почти ничего не известно.

– Значит, говоришь, можно сдать все в аренду… – протянул я. – Но, учитывая состояние земли и поместья, плату мы за это получим мизерную.