Нет ничего удивительного в том, что царь сделал ставку на иностранцев. Для командования полками и изучения военной науки нужны были люди знающие и опытные. Но среди русских придворных таких не было. Немецкая слобода, столь близко находившаяся от его дворца в Преображенском, являлась для юного Петра Европой в миниатюре. С 1683 г. в его окружение входят швейцарец Франц Лефорт, голштинец Теодор фон Зоммер, шотландец Патрик Гордон, голландцы Франц Тиммерман и Карстен Брандт. С их помощью были созданы «потешные» полки – Преображенский и Семеновский, ставшие впоследствии императорской гвардией, бомбардирская рота, была построена потешная крепость Прешбург.

Тогда же, в 1686 г., появились под Прешбургом на Яузе первые потешные суда – большой шняк и струг с лодками. В эти годы Петр заинтересовался всеми науками, которые были связаны с военным делом. Под руководством голландца Тиммермана он изучал арифметику, геометрию, военные науки. Обнаружив в амбарном сарае в Измайлове ботик, государь увлекся идеей создания регулярного флота. Вскоре на Плещеевом озере, что у города Переяславль-Залесский, была заложена верфь и стал строиться «потешный флот».

Общаясь с иностранцами, царь стал большим поклонником непринужденной иноземной жизни. Петр закурил немецкую трубку, стал посещать немецкие вечеринки с танцами и выпивкой, завел роман с Анной Монс. Против этого строго выступала мать Петра. Чтобы образумить 17-летнего сына, Наталья Кирилловна решила женить его на Евдокии Лопухиной, дочери окольничего. Петр не перечил матери, но жену не любил. Их брак завершился пострижением царицы Евдокии в монахини и ее ссылкой в монастырь в 1698 г.

Миниатюра из рукописи 1-й пол. 18 века «История Петра I», соч. П. Крекшина. Собрание А. Барятинского. ГИМ. Военные учения у села Коломенского и деревни Кожухово.

Взятие Азова. Художник Роберт Кер Портер.

В 1689 г. Петр в результате противостояния со своей сестрой Софьей стал самостоятельным правителем, заточив ее в монастырь.

Приоритетом деятельности Петра I в первые годы единовластия было продолжение войны с Османской империей и Крымом. Он решил вместо походов на Крым, предпринимавшихся в годы правления царевны Софьи, нанести удар по турецкой крепости Азов, расположенной при впадении реки Дон в Азовское море.

Первый Азовский поход, начавшийся весной 1695 г., окончился неудачно в сентябре того же года из-за отсутствия флота и неготовности русской армии действовать в отдалении от баз снабжения. Однако уже осенью 1695 г. началась подготовка к новому походу. В Воронеже развернулось строительство гребной русской флотилии. За короткое время была построена флотилия из разных судов во главе с 36-пушечным кораблем «Апостол Петр». В мае 1696 г. 40-тысячная русская армия под командованием генералиссимуса Шеина вновь осадила Азов, только на этот раз русская флотилия блокировала крепость с моря. Петр I принимал участие в осаде в звании капитана на галере. Не дожидаясь штурма, 19 июля 1696 г. крепость сдалась. Так был открыт первый выход России в южные моря.

Петр I со знаком ордена Св. Андрея Первозванного на голубой андреевской ленте и звездой на груди Художник Ж.-М. Натье. 1717 г.

Результатом Азовских походов стал захват крепости Азов, начало строительства порта Таганрог, возможность нападения на полуостров Крым с моря, что значительно обезопасило южные границы России. Однако получить выход к Черному морю через Керченский пролив Петру не удалось: он остался под контролем Османской империи. Сил для войны с Турцией, как и полноценного морского флота, у России пока не было.

Для финансирования строительства флота вводятся новые виды податей: землевладельцы были объединены в так называемые кумпанства по 10 тыс. дворов, каждое из которых на свои деньги должно было построить корабль. В это время проявляются первые признаки недовольства деятельностью Петра. Был раскрыт заговор Циклера, пытавшегося организовать стрелецкое восстание. Летом 1699 г. первый большой русский корабль «Крепость» (46-пушечный) отвез русского посла в Константинополь для переговоров о мире. Само существование такого корабля склонило султана к заключению мира в июле 1700 г., который оставил за Россией крепость Азов.

Полтавская баталия. Художник Пьер Дени Мартен-младший.

При строительстве флота и реорганизации армии Петр был вынужден опираться на иностранных специалистов. Завершив Азовские походы, он решает отправить на обучение за границу молодых дворян, а вскоре и сам отправляется в первое путешествие по Европе.

В составе Великого посольства (1697–1698), имевшего целью найти союзников для продолжения войны с Османской империей, царь путешествовал инкогнито под именем Петра Михайлова.

Петр обучался артиллерийскому делу в Бранденбурге, строил корабли на голландских и английских верфях, посещал рудники, заводы, государственные учреждения, встречался с монархами европейских стран. Впервые русский царь предпринял путешествие за пределы своего государства. Посольство завербовало в Россию несколько сотен специалистов по корабельному делу, закупило военное и прочее оборудование.

Его интересовали прежде технические достижения стран Запада, а не правовая система. Посетив инкогнито английский парламент, где ему перевели выступления депутатов перед королем Вильгельмом III, царь сказал: «Весело слышать то, когда сыны отчества королю говорят явно правду, сему-то у англичан учиться должно».

И все-таки Петр был приверженцем абсолютизма, считал себя помазанником божьим и зорко следил за соблюдением своих царских привилегий. Это был человек, рано раскусивший жизнь с ее негативной стороны, но и рано повзрослевший от сознания государственного бремени.

Английский историк Дж. Маколей Тревеньян (1876–1962), сравнивая царя Петра с королем Карлом, писал, что «Петр при всей своей дикости был государственным деятелем, в то время как Карл XII – всего лишь воином и притом не мудрым».

Юлий Цезарь, по его мнению, был более разумным вождем, а последователей Александра Македонского, который «хотел быть великаном всего света», ждал «неудачный успех». И его крылатая фраза: «Брат Карл все мечтает быть Александром, но я не Дарий».