Великое посольство главной цели не достигло: коалицию против Османской империи создать не удалось из-за подготовки ряда европейских держав к войне за испанское наследство (1701–1714). Однако благодаря этой войне сложились благоприятные условия для борьбы России за Балтику. Таким образом, произошла переориентация внешней политики России с южного направления на северное.

После возвращения из Великого посольства царь начал готовиться к войне со Швецией за выход к Балтийскому морю. В 1699 г. был создан Северный союз против шведского короля Карла XII, в который, помимо России, вошли Дания, Норвегия, Саксония и с 1704 г. – Речь Посполитая во главе с саксонским курфюрстом и польским королем Августом II. Движущей силой союза было стремление Августа II отобрать у Швеции Лифляндию, Фредрика IV Датского – Шлезвиг и Сконе. За помощь они обещали России возврат земель, прежде принадлежавших русским (Ингерманландии и Карелии). Никто тогда и не подозревал, что Великая Северная война (1700–1721) растянется на двадцать один год.

Две гигантские фигуры возвышались в первую четверть XVIII столетия, заслоняя собой всех действующих персонажей и Северной войны, и Европы вообще – русский царь-реформатор Петр I и шведский король-воин Карл XII. Они каждый в своей стране и на своем поприще оставили в сознании потомков неизгладимый след, хотя и не всегда благодарную память.

Судьба свела их в жестокое и бескомпромиссное противоборство, из которого один вышел победителем и дожил до единодушного и всеобщего почитания и признания своих подданных, а второй нашел свою преждевременную и драматичную смерть то ли от пули противника, то ли в результате коварного заговора, предоставив своим подданным повод к ожесточенным и неутихающим до сих пор спорам относительно своих деяний и личности.

Военный совет в деревне Крутой Берег. Художник Е. Любимов.

Петр I усмиряет своих солдат после взятия Нарвы. Художник Н. Зауервейд.

Петр I демонстрировал в противоборстве с Карлом XII неподдельное искусство талантливого и осторожного (но далеко не трусливого, как ошибочно полагал Карл XII) стратега. Нам кажется, что царь уже на ранней стадии разгадал взрывной и увлекающийся характер короля, готового ради мимолетной победы и удовлетворения своего тщеславия (яркий пример этому штурм малозначащей крепости Веприк) поставить на карту все, и противопоставил ему осторожное маневрирование, дальновидность и холодный расчет. «Искание генерального боя зело суть опасно, ибо в один час может быть все дело опровержено быть», – инструктирует он находившихся в Польше дипломатических представителей барона Й. Р. Паткуля и князя Г. Ф. Долгорукова.

Петр дорожит своей армией и постоянно напоминает своим генералам о соблюдении в контактах со шведской армией осторожности. «От неприятеля быть во опасении и иметь всякую осторожность и посылать ради проведывания частыя партии и проведав подлинно о неприятельском состоянии и о его силе и прося у Бога помощи, чинить над неприятелем промысл по возможности», – учит он вполне опытного генерала Родиона Боура в 1707 г. «Неопасение человеку везде вредит», – не устает он повторять накануне Полтавы.

«Полтава» – первый линейный корабль Балтийского флота.

В то же время он правильно и смело рекомендует своим генералам не отсиживаться за стенами крепостей, ибо любая крепость рано или поздно сдается или берется штурмом, а потому надо искать встречи с противником в открытом бою: «Правда, крепость делает неприятелю отпор, однако у европейцев не надолго. Победу решит военное искусство и храбрость полководцев и неустрашимость солдат… Сидеть за стеною удобно против азиатцев».

Петр – талантливый дипломат, его политика относительно всех европейских держав была взвешенной и осторожной. В его дипломатии нет и тени авантюризма. Он знал, например, что Август II был ненадежным союзником, который обманывал его на каждом шагу, но Петр понимал, что других союзников у него не было. А Август нужен был ему, с одной стороны, чтобы подольше отвлекать шведов от вторжения в Россию, а с другой – как противовес ставленнику Карла XII Станиславу Лещинскому, чтобы иметь на своей стороне хотя бы часть поляков. После Полтавы он много и упорно работал над воссозданием разрушенной антишведской коалиции и добился успеха. Он также умело играл на заинтересованности Голландии и Англии в торговых отношениях с Россией и существенным образом нейтрализовал неприязнь этих стран к своим замыслам.

И еще: Петр постоянно учился, особенно у Карла и вообще у шведских армии и государства. Нарва 1700 года послужила ему большим уроком. На войну Петр смотрел как на школу для народа, в которой учителя (шведы) задавали русским тяжелые уроки, а за плохо выученный урок жестоко били, но потом ученики должны учиться все прилежней, пока не начнут бить своих учителей.

Результатом его далеко идущих выводов стало создание современных боеспособных армии и флота. При этом он, подавляя самолюбие, был готов признаться и в своих ошибках, как он, к примеру, сделал после неудачного Прутского похода: «Я теперь в таком же состоянии, в каком был брат мой Карл при Полтаве. Я сделал такую же ошибку, как и он: я вошел в неприятельскую землю, не взяв нужных мер для содержания моей армии».

Петр был весьма одаренным военачальником. Конечно, его воинские способности открылись уже после Нарвы. Набираясь опыта, он все больше убеждался, что слепо надеяться на иностранных генералов было опасно – чего стоил ему под Нарвой такой наемник, как фельдмаршал де Круа! В дальнейшем он все чаще стал брать на себя принятие самых важных решений, опираясь на советы и рекомендации своих приближенных. После Нарвы практически весь ход войны определялся волей и наставлениями царя Петра, и все крупные кампании и сражения не происходили без его ведома, подробных инструкций и направляющей руки.

В качестве самого яркого доказательства полководческого таланта Петра можно привести его идею о возведении в предполье Полтавского сражения 10 редутов, которые сыграли чуть ли не решающую роль в поражении шведской армии. А его идея об артиллерии как особо важном виде оружия? Именно благодаря ему в русской армии появилась мощная артиллерия, которой придавалось исключительно большое значение и при осадах крепостей, и в полевых, и в морских сражениях. Напомним, какую большую роль сыграла артиллерия в Полтавском сражении, в котором шведская армия была вынуждена противопоставить русским всего несколько орудий, да и те без зарядов.