обращением, как в эту же секунду с постели Чароит доносится тихий стон.

- Кассар...

Я тут же бросаюсь к кровати жены, опускаясь прямо перед ней на колени и беру ее руку снова в свою, а другой ласково касаюсь лица. Все еще приходит в себя.... Может, мне послышалось? Впрочем, жар уже не такой сильный...

- Ты будешь жить, Чароит, - говорю я ей уже более уверенно. - Даю тебе слово.

В это же мгновение из коридора вдруг доносится гулкий голос стражи, оповещающий о приближении правителя.

- Склонитесь! Солнце Империи Тангар!

14. Солнцеликий

Чароит

Даже блуждая во тьме, я все равно иду на его голос. На золотистый свет, что источает его душа. Мой якорь в этом мире, моя любовь, мое сердце. Без него я уже никогда не буду цельной, равно как и он без меня. Здесь, в бессознательном, находясь на пороге смерти, я ощущаю это наиболее остро и сильно. Нить, что соединяет мои душу и тело, истончается, дрожит, словно на ветру, но магия Кассара не позволяет ей оборваться. Каждый новый вдох я делаю благодаря ему. Ощущаю тепло его пальцев на своей щеке... Слышу его запах и сбивчивое, тяжелое дыхание. "Я здесь, любимый", — хочется сказать мне, - "Я с тобой, и никогда тебя не оставлю".

В подсознание врываются чужие голоса, а тепло и присутствие Кассара вдруг исчезает. Все мое существо тянется к нему, и я наконец нахожу в себе силы попытаться открыть глаза. Любое движение отдается в теле жуткой болью. Не представляю, что со мной.... Даже дышать больно. В горле саднит, свет слишком яркий, ослепляет и режет глаза, но мне очень-очень нужно прийти в себя. Поднять голову, прислушаться, суметь позвать мужа...

- Повелитель...

- Я рад тебе, Демир. Жаль лишь, что радость от встречи омрачена такими новостями.

- Все виновные понесут наказание.

- О, я не сомневаюсь. Ты привез во дворец жену? Я слышал, она при смерти?

Я не знаю, кому принадлежит второй голос. Но когда слышу его последние слова.... При смерти? Что? Нет-нет-нет! Я живее всех живых!

— Нет, — выдыхаю я, стараясь не морщиться от того, что грудь и горло все еще сковывает жуткой болью. — Нет, со мной все...

"...В порядке", - хочу закончить я, но тут же захожусь кашлем. Кассар в то же мгновение оказывается рядом, помогая мне приподняться - ведь именно это я и пытаюсь сделать - и придерживает мне голову, чтобы я могла опереться на его руку.

- Ты должна лежать, - строго говорит мне он, но я пропускаю его слова мимо ушей. Пытаюсь сфокусировать взгляд на фигуре напротив... Длинные белые одежды, расшитые золотом, распущенные по плечам серебристые волосы...

- Подумать только, не успела прийти в себя - и сразу ставит под сомнение слова императора.

До меня слишком долго доходит смысл происходящего. А когда я наконец понимаю.... Быть не может!

Подумать только... Впервые оказаться перед взором Солнцеликого — и при этом в столь непотребном виде. Я слышала, его подданные при дворе взглянуть не смеют без дозволения на своего повелителя. А я целую вечность смотрю ему прямо в лицо, не в силах ничего ответить на его слова...

- Да, это на нее похоже, - отвечает Кассар вместо меня, как ни в чем не бывало. Поправив подушку повыше, и осторожно уложив меня обратно, он поднимается на ноги.

- Простите меня, — наконец нахожу в себе силы выдавить хоть что-то. - Повелитель, я не думала...

- Береги жену, Кассар, — острый, цепкий взгляд. - Непозволительно погибнуть такой красоте по нелепой случайности.

- Разумеется.

Я украдкой смотрю на мужа - его лицо удивительно непроницаемо. И он смотрит на императора совершенно открыто и прямо, не опуская взгляда, так, словно бы они...на равных? Ничего не понимаю. Особенно - как мне реагировать на подобные слова.

Тем временем сам император проходит ближе и, нисколько не стесняясь, садится на край постели, из-за чего я невольно отстраняюсь, словно бы стремясь вжаться в изголовье, и натягиваю покрывало повыше, чуть ли не до самого подбородка.

- Повелитель, если вы ко мне с важным разговором... - слышу по тону Кассара, как он напряжен.

- О, нет. Всего лишь хотел убедиться, что вы уцелели.

- Тем не менее, я бы хотел вашей аудиенции. Наедине, если позволите.

- Не позволю, — взгляд императора холодный, жесткий, несмотря на легкую полуулыбку на губах.

- Как вам будет угодно.

Он смотрит на меня, не отрываясь. Мне становится не по себе. Напряжение, которое на мгновение повисает в комнате, обретает почти что физическую форму.

- Не время беспокоиться о делах, Демир, — тут же добавляет он мягче, оборачиваясь к моему мужу. - Подождет до завтра.

- Конечно.

Дела... В сердце вонзается укол беспокойства, потому что я вспоминаю, зачем я вообще направлялась во дворец. И тот, кто может решить мою главную проблему — передо мной.

- Мой брат... - прикрыв рот ладонью, боясь снова не закашляться, начинаю я, но тут же оказываюсь перебита заинтересованным возгласом Солнцеликого:

- Ваш брат?

- Эрландо Энджелли, - мрачно вмешивается Кассар. - Один из ваших гвардейцев. Чароит прибыла во дворец просить вас отменить приказ о его назначении в пограничные войска.

- Это правда? - император снова растягивает губы в улыбке, глядя на меня.

- Да, - осторожно отвечаю я. - Прошу вас...

- Подумать только! Красота и смелость.... Опасное сочетание. Не слишком ли она хороша для тебя, Демир?

Мне снова становится слишком неуютно. Не знаю, как реагировать на подобное. В горле усиливается боль — потому что ко всему добавляется еще и ком слез. Как там Кассар говорил? "Учись не реагировать на провокации, Чароит”. Только вот это сложно сделать, если тебя провоцирует самый влиятельный и сильный человек на свете.

- Боюсь, Чароит была бы слишком хороша для любого в этом мире, — умело парирует Кассар, наполняя стакан водой и возвращаясь к моей постели.

- В самом деле? - с этими словами император встает, оправляя полы своих одежд.

Что за противостояние ведут эти двое? Неужели это замечаю только я, напряжение и ненависть, что буквально сквозят от обоих? И, самый главный вопрос - как мне на все это реагировать?..

Отвлекаюсь на стакан с водой, что заботливо дает мне Кассар. Пальцы дрожат, поэтому ему приходится мне помогать. Могу заставить себя сделать не больше пары глотков. Сознание