- О, даже так?

Кажется, императора Тамали искренне позабавило мое замечание, из-за чего я вскидываю на него горящий взгляд, полный негодования.

- Все эти подарки, трапеза.... Не знаю, на что вы надеетесь, но...

- Надеюсь? - теперь мужчина уже заливается смехом, на мгновение запрокинув голову, но его смех тут же резко обрывается, и он переводит на меня серьезный взгляд. — Я никогда ни на что не надеюсь, птичка. Я беру все, что хочу.

- Я не вещь, чтобы меня можно было "взять", - выпаливаю я, и тут же жалею об этом. Замираю на полудвижении, не осмеливаясь встать, хотя мгновение назад была готова вскочить на ноги и направиться к двери.

Вспомни, где ты, Чароит. Кто перед тобой. И какие последствия могут быть у твоих слов.

- Вы с Демиром стоите друг друга, - наконец произносит император. - Сядь, девочка. У меня дочь твоего возраста. А подарки и мое гостеприимство... Дань уважения твоему мужу. Я обещал ему заботиться о тебе. Ну так что, выпьешь со мной чай и выслушаешь мою сказку?

Я завороженно смотрю на повелителя, пытаясь переварить в уме его слова. Дочь? Обещал Кассару заботиться обо мне?

- Где он? - все еще не позволяя себе расслабиться, я все же тянусь к своей чашке. - Где Кассар? Почему его не было рядом, когда я очнулась?

- Государственная тайна.

- Он бы не уехал, не предупредив меня...

- С ним все будет в порядке. В конце концов, он самый сильный дракон из всех, кого я знаю. Ну, почти самый сильный...

Стоп... Что?!

- Дракон? - удивленно выпаливаю я. - Вы... Вы знаете?!

- Ну конечно, — как ни в чем ни бывало, император отправляет в рот кусочек халвы, запивая ее шоколадом, - Теперь ты послушаешь мою сказку?

- Д-да, но как же...

- Могущественный дракон Балтазар забрал у людей все, что они имели, — император невозмутимо обрывает меня на полуслове, а я мне приходится невольно вслушаться в его слова, - Свободу, волю, земли, золото, детей.... Боги сжалились над людьми и сотворили прекрасную деву, вложив в нее силу, невиданную доселе, способную укротить любого дракона.

Голос повелителя размеренный, бархатный, убаюкивающий, но мое сердце все равно стучит из-за жуткого волнения.

- В разных легендах подобных дев называют по-разному. Фэйри, нимфы... Мне нравится название "пери". Слышала про таких?

- Я читала о них...

- В сказке про Балтазара говорится, что первая пери, созданная богами, увидев зверства, что он творит, связала свою душу с душой дракона, создав мощное проклятие. Покуда они вместе - будет дракон силен, но одно лишь прикосновение прекрасной девы способно утихомирить пыл и усмирить зверя. Знаешь, с чем я всегда был не согласен?

- С чем?

- С тем, что это проклятие. Как и многие драконы, населявшие наш мир. Найти свою пери, волшебную деву, что подарит тебе силу... Такое не каждому дано. А уж если она добровольно дарит свою магию - считай, равных тебе нет и больше не будет. Ты понимаешь, к чему я клоню, Чароит?

- Не совсем...

Демир не хотел, чтобы я говорил тебе. Но ты его "пери". Истинная пара, проклятие и сила. Пока ты рядом — он чрезвычайно силен. Погибнешь — он умрет вслед за тобой.

Чашка в моих руках ощутимо задребезжала, стуча о блюдце. Вдох, выдох. Убрав руки от стола, я прячу их в складках юбки, стараясь унять дрожь.

- Это же все... Просто сказки, — у меня даже голос садится до шепота из-за волнения.

- Кто-то скажет, что и драконы — сказки, — совершенно будничным тоном отвечает император.

Если подумать, рассказанное Тамали объясняет многое. Мои странные ощущения, связь с Кассаром, то, как я смогла помочь ему с обращением и ранами... Возможно, это даже то, что произошло во время полета на место сражения. Но все равно смириться и принять услышанное очень и очень трудно. Голова идет кругом.

- Я хочу... Хочу увидеть своего мужа, - все тем же слабым голосом говорю я, наконец поднимаясь на ноги. - Когда он вернется?

- Я бы очень хотел, чтобы ты приняла мои подарки, Чароит. Когда Демир объявится к вечеру, уладив для меня одно дело, он будет приятно удивлен, как считаешь?

Как всегда, одной фразой — в самую суть. От слов императора меня тут же бросает в жар, ведь я прекрасно понимаю, на что он намекает. При этом, я все еще слишком растеряна и взволнована, чтобы мыслить, и уж тем более разговаривать здраво и трезво

- Спасибо... Спасибо за все, повелитель. И за сказку тоже.

- Не желаешь узнать о своем брате?

- Эрландо... выдыхаю я с некоторым облегчением, Конечно, я...

- Не спеши. Я должен переговорить с ним лично. Тогда и приму решение, А теперь ступай, — замечаю в голосе солнцеликого резкие нотки.

Пока меня провожают в мои покои, я иду на негнущихся ногах, не замечая ничего и никого вокруг. Слишком много мыслей, эмоций, волнения.... Ничего не ясно с назначением моего брата, почему повелитель решил сперва поговорить с Эрландо, прежде чем отменить его назначение? Как вышло, что Солнцеликий знает о природе Кассара, хотя прежде самолично отдавал приказ убивать драконов? И что за дело государственной важности сейчас выполняет мой муж? Голова кругом идет...

Оказавшись в своих покоях, я снова встречаю приставленных ко мне рабынь. Далила и... Имя второй я так и не узнала. Как невежливо с моей стороны... Теперь, поговорив с императором и выяснив его истинные намерения относительно меня, я совершенно иначе смотрю на подаренные им наряды и украшения...

- Прошу прощения, - я даже стараюсь улыбнуться девушкам, что услужливо суетятся вокруг. Я передумала. Я хочу.... Хочу, чтобы вы помогли мне. Со всем этим, обведя рукой все туалетные принадлежности, я тут же встречаю на лицах девушек воодушевление и радость.

Садясь к зеркалу, я наконец замечаю то, о чем говорил Тамали. Искры в глубине глаз едва заметные, фиолетового цвета, переливающиеся и вспыхивающие каждый раз, когда я думаю о Кассаре. С каждым мгновением моего знания о том, кто я такая, и что нас связывает помимо любви, я укрепляюсь в своей уверенности, что все делаю правильно. Он мой, а я его, и

этого ничто не изменит.

Сегодня, когда Кассар вернется, я намереваюсь убедить его в этом раз и навсегда.

18. Разрушение преград

К тому моменту,