— Кому это на ночь глядя понадобились булочки и пирожные? — послышалось сверху.

Маша и Александр задрали головы — на балконе стояла невысокая пожилая женщина.

— Магистр Александр! — ахнула она. — Заходите, заходите, уважаемый, буду рада помочь!

Она скрылась в доме, через некоторое время щелкнул замок. Маша вошла следом за Александром и оказалась в уютной кухне, которая по совместительству была и прихожей, и столовой, и пекарней, и гостиной. Комната была круглой, и это наводило на мысль, что она занимала собой весь этаж. Правда, у дальней стены притаилась винтовая деревянная лестница, очевидно, она и вела в жилые помещения.

Только оказавшись в теплой комнате, Маша почувствовала, насколько она замерзла на улице. Она подошла к огромной печке, стоящей посреди комнаты, и протянула к ней свои покрасневшие руки.

— Бедная девочка, — засуетилась вокруг нее хозяйка, — тебе просто необходима чашечка липового чая с медом!

— Покорми ее, — попросил господин Александр, — у нее весь день крошки во рту не было.

— Да как же так! — воскликнула хозяйка и моментально накрыла круглый столик с кружевной скатертью. Чего тут только не было! Маленькие круглые пирожки с яблоками, несколько видов сыров, колбас, варенья, остывшие творожные оладушки, белые пышные хлебцы, обсыпанные поджаренными зернышками, аппетитные сухарики с сыром и даже огромный рыбный пирог — точь-в-точь, какой пекла Машина бабушка.

Господина Александра, невзирая на его сопротивление, тоже усадили за стол и подали огромную кружку чая.

— Сейчас, сейчас я сварю бульон, — хлопотала хозяйка.

— Тетушка Душка, угомонись! Тетушка Душка, присядь с нами! — тщетно уговаривал ее магистр. В конце концов рявкнул: — Садись сейчас же, мне некогда!

Тетушка Душка послушно села. Вы думаете, она чинно сложила ручки и приготовилась слушать? Как бы не так, она и сидя принялась хлопотать, подкладывая Маше и Александру на тарелки вкусные кусочки, подливая чаю, разрезая пирог и колбасу. Но тем не менее, когда Александр начал говорить, тетушка Душка слушала его очень внимательно, и Маша не раз ловила на себе взгляд ее добрых и умных глаз.

— Тетушка Душка, комната Анжелы еще пустует?

— Конечно, Анжела не вылазит со своей фермы. Но в комнате все прибрано.

— Видишь ли, девочка, которую я к тебе привел — Маша Некрасова, — не совсем обычная девочка. Только что я принял ее в Академию сквозьпроходящих…

— Но ведь прием давно закончен! — перебила его хозяйка.

— Это экстраординарный случай, я уверен, что мои коллеги вникнут в ситуацию. Видишь ли, дело касается пророчества.

— Александр, Александр, — покачала головой тетушка Душка. — Опять ты со своим пророчеством.

— На этот раз я уверен — Маша и есть Освободитель!

— Начнем с того, что освободитель мужского рода.

— Это всего лишь вопрос грамматики, — насупился Александр. — Слова «освободительница», по-моему, вообще нет.

— Извините, пожалуйста, о чем вы говорите? — спросила Маша. Она уже вполне наелась и согрелась, и ее клонило в сон, но когда речь зашла о каком-то пророчестве, да еще и с ее участием, промолчать было невозможно.

— Ты узнаешь об этом на уроках истории, — поспешно сказал Александр.

— Вы меня взяли в Академию только из-за того, что решили, будто я какой-то там Освободитель?

— Нет, тебя в любом случае взяли бы в Академию, потому что ты сквозьпроходящий и не случайно оказалась в нашем мире.

— Сквозьпроходящий — вы хотите сказать, сквозняк? — уточнила Маша.

Черты лица Александра окаменели:

— Никогда не употребляй этот жаргонизм, по крайней мере, при мне. Кто придумал эту неуважительную, дерзкую, безвкусную формулировку? Термин «сквозь ткань миров проходящий странник» восходит корнями к самому сотворению мира, вернее, к той ее части, когда миры были заселены людьми…

— Господин магистр, вы решили тут лекцию читать? — ахнула тетушка Душка. — Маша, скажи учителю, что никогда не будешь употреблять это гадкое слово, по крайней мере, при нем… — И она подмигнула Маше.

Маше стало смешно, но она постаралась скрыть улыбку и как можно более серьезно произнесла:

— Господин Александр Нескучный, я обещаю вам никогда не употреблять этого слова, по крайней мере, при вас.

— По крайней мере, по крайней мере… — проворчал Александр и продолжил: — Так вот, сказано было — явится Освободитель, а так как Маша явилась из другого мира…

— Тигровый ежик! Неужели? — воскликнула тетушка Душка.

Александр метнул на нее свирепый взгляд:

— Именно поэтому я и привел ее сюда, тетушка Душка.

— Да ведь ко мне же люди ходят! И для думаков пирожки часто заказывают!

— Ее будут искать на рынках и в тавернах, в гильдии балаганщиков и среди магов Белого острова. Но никому и в голову не придет искать сквозьпроходящего из другого мира в магазинчике «Пирожки тетушки Душки». В котором к тому же частенько отовариваются думаки.

— А почему, вы думаете, я так нужна думакам? — спросила Маша.

— У нас был шанс, пока ты не объявила о себе во всеуслышание на ярмарочной площади. Я еще не успел принять у тебя экзамен, когда ко мне уже явились за справкой, возможен ли приход юного странника из другого мира при такой идеальной власти, как Мудреный и его думаки. Если они тебя поймают и будут точно уверены, что ты — это ты, тебе никогда не вернуться домой.

— А у меня есть шанс?

— Тигровый ежик, и ты называешь себя сквозьпроходящим! Не зная самых элементарных законов и правил! Естественно, когда ты выполнишь свою задачу, ты вернешься домой!

— Какую задачу?

— Ту, ради которой ты явилась в этот мир!

— Я просто заблудилась, — упрямо сказала Маша. — Я ушла из дома и попала сюда. Конечно, все эти чужие миры, ярмарки и сокровища — очень интересно. Но сейчас единственное, чего я хочу, — это вернуться к родителям.

В комнате стало очень тихо. Слышно было, как потрескивают дрова, как жужжит в углу сонная муха. Маша знала, что на нее сейчас смотрят, но не поднимала глаз. Ей было все равно. Она устала. И хотела домой. Даже если ей придется носить эту дурацкую юбочку с блузочкой весь учебный год. «Какая я была глупая, поссорилась с родителями, ушла из дома из-за такой ерунды».

— Машенька. — Маша подняла глаза от неожиданности. Голос и лицо Александра стали такими же мягкими и ласковыми, что и тогда, на ярмарке, он был сейчас совсем не похож на себя. — Поверь мне, старому магистру Великой Спирали: обстоятельства, когда юный странник попадает в другой мир, всегда бывают трагическими, если в своем мире он сталкивается с задачей, которую не может правильно разрешить. Только в тот момент, когда он решает полностью отринуть всю свою жизнь, весь свой мир, он способен совершить свое первое путешествие. И попадает не туда, куда хочется, не туда, где ему будет легко, о нет, моя дорогая! Он приходит туда, где ждут его помощи. Где он должен выжить, повзрослеть, поумнеть и затем вернуться в свой мир, в тот самый момент, когда покинул его, с тем чтобы разрешить свою задачу, с которой не мог справиться раньше.