краснеть. Мне показалось, что это плохой знак, но я не была до конца уверена.

– Я думаю, что, как руководитель, вы должны меня понять, – уже более мягким тоном сказал Антон. – Я просто физически не могу позволить своему агентству тратить такое количество ресурсов на одного клиента, тем более не будучи уверенным, что работа будет оплачена. Мы вынуждены покинуть тендер.

Я на секунду выпучила глаза, но сразу же вспомнила, что мы должны действовать заодно, и натянула на себя серьезную мину. Бросив быстрый взгляд на Скворцова, я поняла, что он не заметил моей мимолетной реакции. Вместо этого он, по-прежнему поигрывая пальцами с вилкой, поднял на Антона взгляд, и взгляд этот был… виноватым! Я глазам своим не поверила.

– Антон, я вас услышал, – спокойно сказал он и глубоко вздохнул. – Буду с вами откровенным. Мы недавно полностью сменили бренд-команду. Данный тендер – их первое серьезное задание, и я принял волевое решение в него не вмешиваться, чтобы посмотреть, как пойдут дела. За сегодняшний день вы третье агентство из четырех, которое отказалось от участия. Если и вы покинете тендер, нам придется запускать его заново, поскольку в конкурсе должны участвовать как минимум два агентства, – подытожил Скворцов. – Этого допустить я никак не могу. Как вы верно заметили, потрачено уже слишком много времени и ресурсов.

Я была шокирована! Так, значит, дело действительно было в некомпетентности клиента – мы не одни с этим столкнулись! Ура! Я посмотрела на Антона. Он понимающе кивал, но не выглядел удивленным. Конечно, он все изначально знал!

Нам принесли напитки. Антон пригубил свой чай, я потягивала воду, а Скворцов быстрыми глотками осушал кружку с кофе. Мне даже стало его немного жаль. За напускной строгостью он, в отличие от своих коллег, был нормальным и адекватным дядькой.

Антон выжидал, Скворцов пил кофе, а я почувствовала, что пришло время вступить мне. Не зря же меня притащили на эту встречу.

– Мы еще не объявляли о своем решении, – подыграла я Антону. – Хотели прежде всего поговорить с вами и прояснить ситуацию.

– Я понимаю, Алена. – Теперь Скворцов смотрел на меня, и у него на лице даже промелькнул намек на улыбку. – Хочу отдельно отметить, что о вас мои коллеги отзывались крайне положительно. Спасибо за вашу работу.

– Вам спасибо. – Я улыбнулась. – Мне очень бы не хотелось бросать все на полпути.

– Уверен, мы что-нибудь придумаем, – поспешно ответил он. – Прошу вас подождать до понедельника. Пожалуйста, ничего не предпринимайте. Я им устрою нагоняй, – последнюю фразу Скворцов сказал уже тихо, как будто для себя.

– Хорошо, давайте подождем до понедельника, – примирительно сказал Антон.

После этого мы еще немного посидели втроем, допивая каждый свой напиток и обсуждая ситуацию на дорогах. Буквально через пять минут Скворцов поднялся, крепко пожал руки Антону и мне и, ссылаясь на срочные дела, ушел.

Я дождалась, когда за ним закроется входная дверь. Теперь я наконец могла не сдерживать эмоции: выпучив глаза и широко улыбнувшись, я смотрела на Антона.

– Ты знал!

– Конечно, знал. – Он улыбнулся мне в ответ и пожал плечами. – У меня знакомые работают в их компании. Сегодня днем позвонили и сказали, что в тендере осталось два агентства, и если еще кто-нибудь сольется, то все, туши свет.

– Ты был великолепен! – искренне похвалила я.

– Спасибо. – Он смущенно улыбался, но я видела, насколько приятны ему эти слова.

Сегодня я начала понимать, как Антон построил свою карьеру. Прикидывается растяпой, а на самом деле просчитывает все ходы на два шага вперед. Неплохо!

Интересно, он пригласил меня на эту встречу, потому что я веду проект? Или потому что хотел произвести на меня впечатление?

В следующую секунду Антон взял меня за руку, и ответ пришел сам собой. Конечно. Он распушил передо мной хвост, как павлин, и теперь жаждал награды. Осталось придумать, как бы его помягче отшить.

Антон смотрел мне в глаза, и я совершенно точно видела в них то, чего видеть не хотела ни при каких условиях: я ему нравилась, и он хотел большего.

– Алена, ты мне очень нравишься, – как бы в подтверждение моих мыслей сказал он.

Просто и бесхитростно. Не отвертишься, маленькая неудачница. Я выругалась на чем свет стоит, но внешне осталась невозмутимой. Разве что глаз стал немного подергиваться.

– Антон…

– Подожди, – перебил он. – Пожалуйста, не говори сейчас ничего. Просто хочу, чтобы ты знала. У нас впереди много совместной работы, я твой начальник, я все понимаю… Я не хочу торопить события. Не хочу торопить тебя.

Боже, ну почему нужно быть таким милым и искренним? Ты не упрощаешь мне задачу, ушастик. Совсем.

Итак, если не знаешь, что сказать, говори правду. Антон мне нравился (как друг, как человек и как коллега, но ни в коем случае не как мужчина! Фу!). И я вдруг испытала порыв сказать ему все как есть и не пудрить мозги.

– Спасибо за твои слова, – ответила я. – Мне очень льстит… твое внимание. Но я никогда не хотела никаких отношений, и, думаю, вряд ли это изменится. В детстве я пережила кое-что…

В его глазах я увидела испуг. Наверняка он думает, что меня изнасиловали или еще что-то в этом духе. Нет, ничего подобного. Но от этого не легче.

– Нет, не то, что ты подумал, – поспешила успокоить его я. – Но тем не менее то, что случилось, навсегда наложило на меня отпечаток. Я никого не подпускаю к себе близко. И не хочу подпускать.

– Я готов ждать, – заверил меня Антон.

– Этого я тебе запретить не могу, но и врать тоже не буду. Ждать бессмысленно.

Я нежно ему улыбнулась и аккуратно вытащила свою ладонь из его. Что ж, я сделала все, что могла, – была откровенной и деликатной. Антон выглядел растерянным, но не пораженным. В этот момент распахнулась входная дверь ресторана, и я машинально бросила взгляд на вход. На пороге стоял Андрей.

2003

После того поцелуя прошло уже четыре дня. Макс в школу не приходил. Сказать, что я не находила себе места,