— Рад видеть вас в целости и с посохом, — продолжил главарь Морских Волков. — Риц сообщил мне, что дело прошло не совсем гладко, но, очевидно, слухи не преувеличивали ваши способности! — с толикой восхищения произнес мужчина, отчего Йозэлю стало немного не по себе. Скрипнуло кресло, раздались неспешные шаги. — Мы ведь раньше не встречались… Мое имя Вэйл.

Йозэль отчаянно старался уловить фальшь в его интонациях. Но них не было насмешки, не звучало наигранного сочувствия. Вэйл был совершенно серьезен. Однако сами слова казались Йозэлю издевательскими, будто с самого начала мужчина все знал.

Парень отступил на шаг и ощетинился посохом, направив острие прямо к лицу главаря.

— Мне сказали, что храм никто не охраняет, однако толпа священников об этом явно не была осведомлена, — злобно усмехнулся Йозэль. От одного только воспоминания рубцы под глазами болезненно заныли. — Вы хоть представляете, чего мне стоило добыть эту безделушку?! Меня едва не убили в этом проклятом лесу!

Вэйл недовольно замычал и отодвинул посох в сторону.

— Вам не солгали. Храм не охранялся. Никем. Никогда, — мрачно ответил мужчина. — После получения заказа у вас было предостаточно времени, никто не заставлял вас ожидать появления пришествия Мессии, — чуть снисходительно усмехнулся Вэйл.

Йозэль нахмурился. Нечто в словах собеседника показалось ему странным.

— Мне дали срок до рассвета! — чуть не сплюнул от злости Йозэль. — Откуда мне было знать про это дурацкое пришествие?! Откуда вам это… — он осекся, не закончив предложение, в эту секунду осознав, что же его смутило. — Плевать! — выдохнул он. — Просто отдайте мне мои деньги, и разойдемся.

Постороннему не могло быть известно о ритуалах ксеноситов, а если Вэйл один из них… Что ж, Йозэль сполна ощутил на себе ярость книжника, и повторять ему не захотелось.

— Разумно, — согласился Вэйл. — Вы получите остатки своего гонорара у Рица. Сразу, как только выполните свою часть уговора до конца. Я прошу вас передать мне посох. Сейчас.

Йозэль поджал губы, с сомнением склонив голову.

— А где гарантии, что вы не кинете меня, как только получите товар?

— В нашем деле гарантий быть не может, — едва сдерживая раздражение, ответил глава Волков. — Даже обычный рынок полон рисков, что уж говорить о черном?

На несколько секунд парень задумался, но все же неохотно протянул посох в сторону, с которой раздавался голос Вэйла. С учетом состояния Йозэля, Волки все равно получили бы, что хотели, вопрос лишь в том, что от них получил бы сам Йозэль: золото или несколько сломанных костей.

Посох осторожно приняли из его рук, после чего Вэйл громко позвал Рица, на мгновение поселив в Йозэля веру, что сделка с Волками все же будет честной. За спиной скрипнула дверь и послышались шаги.

— Помоги нашему гостю найти выход, — прозвучал размеренный голос Вэйла, от которого каждый мускул в теле молодого вора напрягся, будто готовясь к бою. — Боюсь, его нынешнее состояние не позволит ему сделать это самостоятельно.

— Так точно! — хрипло ответил Риц и схватил Йозэля за плечо.

— И не забудь отдать ему все, причитающееся за заказ, — скучающе добавил Вэйл. — Свободен.

— Понял, бос, — подозрительно недовольно протянул Риц.

Дверь вновь распахнулась, и Йозэля грубо вытолкали из кабинета. Парень вновь стиснул зубы, не позволяя себе резких высказываний, которые вполне могли бы счесть поводом для драки. А Йозэль все еще планировал уйти отсюда на своих двоих.

Его вытянули на лестницу, чуть ли не волоком потащив по ступеням. Риц явно не горел желанием находиться рядом с Йозэлем дольше необходимого, и остальные его в этом поддерживали, переругиваясь за его спиной. Не успев нащупать ногой ступень, Йозэль споткнулся, лишь благодаря стене не рухнув к ногам разбойника.

— Боги, как же ты бесишь! — процедил сквозь зубы Риц. — Ногами своими перебирай быстрее. Или мне тебя, может, на ручки взять?! — рявкнул Риц. — Ты не видишь, куда прешься, что ли?

Йозэль невольно вздрогнул, и от внимания сопровождающего это явно не укрылось. Мгновенно осознав свою ошибку, парень резко подался вперед, пытаясь вырывать руку из захвата, но лишь врезался в отставленное в сторону колено. В следующий же миг ему прилетел удар кулаком в живот. Хватая ртом воздух, он согнулся пополам и закашлялся, Несколько резких движений, и Йозэля плотно впечатали в стену, придавив практически всем весом. Раздался тихий гортанный смех.

— Да ты, бродяжка, и правда незрячий стал! — с предвкушением прошептал он. — Видать, и в слухах есть зерно истины…

— Зрячий я или нет — не твоя забота, — с еле удерживаемой злостью ответил Йозэль. — Ты своего главу слышал: золото мне отдай. Провожать меня, так уж и быть, не нужно.

— Оу, так можно выбрать только одну часть приказа? — притворно удивился Риц и, обдав лицо парня стойким перегаром, свободной рукой схватил его за подбородок под одобрительный гул подельников. — В таком случае я бы с удовольствием проводил тебя на выход, бродяжка!

— Руки свои убери, или я тебе лицо отгрызу, — выпучив черные зеркала глаз, прорычал Йозэль.

— Как пожелаешь! — усмехнулся Риц и толкнул Йозэля вниз.

Не удержавшись на ногах, Йозэль нелепо откинулся назад, мгновенно оказываясь в уже знакомом захвате у пары громил Рица. Только в этот раз никакие рывки ему не помогали высвободиться.

— Эй, парни, у нас тут клоун затесался! Приказано выдать ему гонорар за выступление! Где-нибудь подальше отсюда…

Он очнулся в грязной подворотне, когда в него палкой тыкал какой-то ребенок, с визгом убежавший, едва Йозэль открыл глаза. Судя по тому, как на улице похолодало, время близилось к ночи. Опираясь на стену, парень с трудом поднялся с земли и натянул капюшон поглубже, дабы не привлекать более внимание. Он прислушивался к шуму улиц и медленно двигался вдоль домов. Где громче, туда и нужно. Вечером все работяги собирались в питейных, в том числе и в «Розе чайной».

Как только теперь Нэне показаться?

Йозэль глубоко вдохнул. Тело безумно ломило — похоже, Риц с подельниками решили от души отыграться на нем. Оптимизма не прибавляла и мысль вновь добираться неизвестно откуда, неизвестно какими путями. «Дружелюбные соседи» на деле не слишком охотно помогали. Кто-то, быть может, даже воспользовался бы ситуацией и обчистил слепого бродягу. Сам Йозэль таким никогда не промышлял, предпочитая карманы тех, у кого и так всего в достатке, но отрицать существование настолько бесчестных людей глупо.

Йозэль споткнулся о выбоину, искренне пожалев об отсутствии посоха. Выбираясь из леса, он порядком приноровился к нему, а теперь, как назло, даже палки никакой рядом не было! Единственное, что продолжало согревать душу парня, это кошелек Рица,