–Хорошо,– не выдержал моего напора Воронцов.– Дам я тебе пистолет.

Он глянул на Павла, и тот, помедлив, хмуро кивнул.

–Но, пообещай, что будешь использовать его только в крайних случаях!

–Разумеется,– слегка раздражённо ответила я.– Постараюсь больше не доставлять проблем. Я и так вам уже многим обязана.

–Да, Сергей, наша семья вам очень благодарна,– поддержал меня отец.– Не знаю, как мы сможем за всё отплатить.

–Перестаньте,– поморщился Воронцов.– Я не мог поступить иначе. И не потому, что ваша дочь тоже хрономаг, а просто по-человечески. К тому же, возможно, мы скоро станем одной семьей.

Он хитро посмотрел на нас с Максом и многозначительно улыбнулся. Павел тоже задумчиво глянул на меня, а потом повернул голову к сыщику.

–Пойдём ко мне в кабинет. Где-то у меня там была припасена бутылка хорошего коньяка. Посидим, пообщаемся.

–Ну, разве что немного. Дел на сегодня полно, и нужна ясная голова.

Они ушли, и мы с Максом остались наедине. Охрана торчала в комнате для прислуги, а в гостиной, где мы находились, больше никого не было.

Я поднялась с дивана и подошла к окну.

Лето заканчивалось, и природа потихоньку засыпала. Листья на деревьях успела тронуть желтизна, а по утрам становилось всё прохладней, несмотря на тёплую погоду. Столько всего случилось за эти полгода – хватило бы на пару жизней. И многое хотелось бы исправить, но, к сожалению, даже магия времени была в этом случае бессильна.

Макс вдруг подошел ко мне и обнял сзади, прижавшись всем телом. Уткнувшись лицом в мои волосы, он тихо произнёс.

–Лесь, прости дурака, если сможешь. Сам не знаю, что на меня нашло. Понимаю, что ты всё правильно сделала, и мой отец именно тот человек, кто мог тебе помочь. Но… Было просто обидно, что я остался в стороне.

Я повернулась и отстранилась.

–Так что же поменялось? Почему сейчас решил забыть про обиду?– если честно, меня саму начала напрягать наша размолвка, и говорила я это больше из вредности.

Макс остался на месте, не пытаясь больше обнять, лишь глянул так сёрьезно и пронзительно, что меня пробрало, и я сама подалась к нему навстречу.

–Понял, что времени на это может не остаться,– ответил он, целуя.

* * *

Вот и закончился первый день нового семестра в университете.

Денек выдался тяжёлым. Новые предметы, общая атмосфера тревожности, и косые взгляды – всё это не добавляло настроения.

Меньшиков так и не объявился за это время, и август прошел спокойно. Для меня. Общественность же кипела. Члены имперского совета один за другим дохли, как мухи. И всё списывалось на несчастный случай, но я-то знала, кто стоит за этим.

Не думаю, что аристократы, находящиеся у власти, были глупей меня, и наверняка они догадались, что эти смерти были не случайны. Но реакции пока не было, расследование, едва начавшись, прикрыли. Власти упорно замалчивали истинную причину, и их можно было понять, лишняя паника никому не нужна. Мне же было всё равно. Главное, чтобы мою семью оставили в покое.

Попрощавшись с Ниной на выходе, я вместе с охранником села в подъехавший прямо к крыльцу автомобиль и устало откинулась на сиденье.

Максим приболел, и был вынужден остаться дома. Но и без него меня весь день не оставляли одной ни на минуту. Даже в аудиториях со мной кто-то да сидел. Впрочем, никто из одногруппников особо не удивлялся подобному и вопросов не задавал. Обстановка в стране способствовала развитию паранойи у большинства знати, и охраняли теперь не только меня. Я заметила, по крайней мере, ещё пару студентов, пришедших в компании серьёзных, внимательно вглядывающихся в каждого встречного, мужчин.

Достав телефон, быстро набрала сообщение Максу. Сегодня вечером, наконец, должно было состояться наше первое свидание. Место для него мы выбрали исходя из обстоятельств. Ресторан при дорогом отеле, где любили бывать самые сливки высшего общества, а потому безопасность обеспечивалась на высшем уровне. Камеры повсюду, проверка документов и куча охраны на каждом квадратном месте. Не очень романтично, но зато надёжно. Сергей лично переговорил с руководством отеля, и Меньшиков теперь не подойдет сюда даже на пушечный выстрел.

Как обычно, в это время город увяз в пробках, и водитель свернул во дворы, собираясь проехать через них. Въехав под арку дома, он повернул налево и тут же ударил по тормозам. Дорога была перекрыта большим чёрным джипом с тонированными стеклами. Водитель сдал назад, чтобы повернуть в обратную сторону, но сзади машину подпёр другой автомобиль, будто специально подживший нас. Сидящий спереди охранник переглянулся с тем, что был рядом со мной, и оба потянулись за пистолетами. В следующее мгновение из джипа выскочили четверо неизвестных в масках, и наставили на нас оружие.

Я похолодела. В этот момент меры, принятые Воронцовым, больше не казались мне чрезмерными, и я готова была взять все свои слова обратно.

Кто послал их? Совет? Но они и знать обо мне не должны. Меньшиков? Но почему он начал действовать только сейчас?

Один из незнакомцев подошёл к нашей машине и постучал по водительскому стеклу. Шофёр обернулся и растерянно посмотрел на нас, не понимая, как ему поступить. Но я и остальные находились в таком же смятении, и не знали, что ему ответить. Не дождавшись приказа, мужчина нажал кнопку, и стекло медленно опустилось.

–Выходим по одному, оружие бросаем на землю,– махнул рукой тип в чёрном.– И без глупостей. Тогда никто не пострадает.

–Делайте, как он сказал,– приказала я, видя сомнения на лицах моих телохранителей.

Не хватало, чтобы их из-за меня убили. Хватит смертей. Да и если бы хотели убить, могли просто расстрелять машину издалека. Ни к чему такие сложности. Значит, неизвестному заказчику что-то от меня надо. Осталось понять, что, а там буду выкручиваться, исходя из ситуации. Пусть время больше меня не слушается, но другая магия всё ещё при мне. Как и пистолет за пазухой, о котором эти бандиты не подозревают. Лишь бы не стали обыскивать.

Охранников разоружили и снова усадили в нашу машину. А меня схватили под локоть и потащили в тот самый джип. Один из моих защитников дёрнулся было, но короткий удар отправил его в нокаут, и больше желающих прийти на помощь не было.

Меня втолкнули внутрь на заднее сиденье, и захлопнули дверь. В полумраке салона я увидела того, кого больше всего боялась встретить. Взгляд Влада Меньшикова пылал ненавистью, губы его были сжаты, а бледное лицо выделялось на фоне чёрной одежды, делая его похожим на ожившего мертвеца. Поза его выражала напряжение, как перед прыжком, и я почувствовала себя дичью, на которую открыли охоту.

Я отшатнулась и попыталась открыть дверь, но парень схватил меня за руку и дёрнул на себя. Прижав к себе, он обжёг меня своим дыханием и прошептал на ухо.

–Ну, привет, давно не виделись. Соскучилась?