Спустя пару дней после того случая Гарднер столкнулся нос к носу с Филиппом Конхеймом возле входа в учебную панораму. Филипп задержал на лице Тони пристальный взгляд, но Гарднеру удалось казаться равнодушным — уроки Боби Маршалла приносили свои плоды.

После этого случая Тони понял, что сумеет остаться неузнаваемым ровно столько, сколько ему это будет нужно. «Скоро, очень скоро мне все равно придется открыться…» — думал он, возвращаясь с очередного занятия.

Сегодня пришлось задержаться — инструктор дал возможность прокатиться на «Невисе». Это был тяжеловес — огромная двенадцатиметровая машина. Тони даже в голову не приходило, что здесь может оказаться «Невис», и он не поверил Боби Маршаллу, пока не увидел машину собственными глазами. А когда увидел, легко отказался от ужина и до вечера занимался вождением.

Тони вспоминал новые ощущения, возникавшие при управлении механическим гигантом, и счастливо улыбался.

Неожиданно кто-то преградил ему дорогу.

Гарднер остановился и хотел было обойти препятствие, как вдруг получил удар в челюсть. Удар был не очень сильным, но от неожиданности он упал на спину. Тотчас из кустов выскочили еще два человека и принялись избивать Тони ногами. Это продолжалось недолго, и нападавшие исчезли так же неожиданно, как и появились.

Приподнявшись с земли, Тони сел на траву и ощупал голову. Он нашел ее в удовлетворительном состоянии, не считая нескольких больших шишек.

Немного ныли ребра, но переломов как будто не было. Болела нижняя челюсть, а из разбитой губы сочилась кровь.

Тони еще ни разу в жизни никто не бил, поэтому он был скорее удивлен, чем напуган.

Почти наверняка на него напали солдаты из роты сержанта Лизарда. Тони помнил их кривые ухмылочки, когда сержант ставил курсанта им в

Пример.

«Вот, значит, чему еще необходимо учиться, — подумал Тони, — искусству драки…»

Он поднялся на ноги и пошел дальше. Он решил не искать своих обидчиков, считая, что они выполнили роль своеобразных «инструкторов» и «учителей».

…На следующее утро Гарднер, как обычно, пришел к воротам учебной панорамы, где его встретил улыбающийся Боби Маршалл:

— Что с твоим лицом? Ты что, упал с забора?..

— Да, сэр, что-то вроде этого… — криво улыбнулся Тони.

— Постой, я сейчас угадаю: она оказалась замужем, а тебе об этом не сказала?.. — И инструктор сам рассмеялся собственной шутке.

Внезапно его смех оборвался, и Маршалл совершенно драматическим голосом произнес:

— Сегодня у нас стрельбы…

— Да, сэр, я помню.

— Ты помнишь, но ты не знаешь…

— Чего я не знаю, сэр?..

— В качестве кого ты будешь участвовать в стрельбах, — сказал Боби Маршалл и, подняв голову, посмотрел на крышу панорамы. Затем спросил:

— Что, ты думаешь, я делаю? Я отвлекаю твое внимание, я его рассеиваю, и у меня это получается. Ты пялишься на крышу вслед за мной, парень. Так не годится. Ты даже не спросил, в качестве кого ты будешь участвовать в сегодняшних стрельбах…

— Вы учили не проявлять праздного любопытства, — ответил Тони.

— А вот это правильно.

— Так в качестве кого я буду участвовать в стрельбах, сэр? В качестве мишени?

— Хороший вопрос, Гарднер. — И Маршалл почесал свою лысую голову. — Мишенью ты конечно же будешь, но это случится позже, когда тебе придется воевать. А сегодня тебе придется ублажить несколько молодых девушек… — Инструктор посмотрел на Тони, но тот сохранял спокойствие. — Делать это тебе придется под видом инструктора, стрелка-профессионала. — Маршалл снова посмотрел на Тони, но тот умело прятал свое удивление. — Поэтому надень вот это…

С этими словами Боби Маршалл подал Тони кожаную куртку, какие носили инструкторы.

Тот смело взял из рук инструктора куртку и, не говоря ни слова, надел ее.

— Отлично выглядишь, — похвалил его Маршалл. — Ну, пошли в панораму.

Тони шел вслед за учителем и чувствовал себя не в своей тарелке. В панораме уже появлялись курсанты и их наставники. Инструкторы кивали Боби Маршаллу и удивленно смотрели на Тони. Однако никто из них не задавал никаких вопросов. Вскоре Маршалл привел Тони в зал, где проводились стрельбы из артиллерийских орудий.

— Вот, Гарднер, смотри. Видишь эти направляющие? По ним двигаются платформы, на которых установлены «Пацифики», правда без ног. Только верхняя и нижняя кабины, ну и, конечно, все вооружение…

— И ракеты, сэр?

— Да, и ракеты… Вон там слева у стены стоит пульт управления. Ты нажимаешь на кнопочку, и из тех ворот, что справа, по рельсам выйдет платформа. Ты сажаешь туда курсанта и даешь ему возможность пять раз пальнуть из пушек вон по тем железякам. Видишь их?

— Честно говоря, сэр, не очень.

— Ничего страшного, через прицел рассмотришь лучше. До мишеней ровно пятьсот метров. После первого выстрела там поднимется пыль и вообще ничего видно не будет, но так даже лучше. При плохой видимости ты сможешь использовать так полюбившийся тебе компьютер… Понятно?

— Да, сэр.

— Ну тогда давай потренируйся, а то через десять минут здесь появятся первые курсанты.

— Десять минут?.. Вы что, сэр, серьезно? — опешил Тони, и от его спокойствия не осталось и следа.

— Давай быстрее, парень, время идет…

Понимая, что возражать уже поздно, Тони подбежал к пульту и, повернувшись к инструктору, крикнул:

— Какую тут нажимать кнопку, сэр?

Боби Маршалл наморщил лоб и почесал лысину.

— Ты знаешь, по-моему, я забыл… Ну, нажми какую-нибудь. Разбирайся скорее, времени почти не остается.

Тони ткнул пальцем в зеленую кнопку, и в стрелковом туннеле зажегся свет.

— Молодец, так намного лучше, — похвалил его Маршалл.

«Издевается…» — подумал Тони и надавил следующую кнопку. Где-то вдалеке заскрежетал механизм, и на смену одним мишеням, вышли другие.

Наконец Тони удалось отыскать нужное включение. Огромные створки ворот разошлись, и в стрелковый зал выехал установленный на платформе «Пацифик».

Не теряя ни минуты и не дожидаясь, пока платформа остановится, Тони полез в артиллерийскую кабину. По пути он бросил взгляд на Боби Маршалла, который с отстраненным видом прохаживался вдоль смотровой площадки.

Тони забрался в кабину и увидел, что она значительно больше обычной и здесь не одно, а два кресла. Для ученика-стрелка и инструктора.

Он сел на место курсанта и, надев шлем, включил энергоблок.

Ни о каких поломках машина не сообщала, и Тони включил подачу снарядов. Тихо пощелкивая, заработал транспортер. Метки правого и левого орудий загорелись зеленым светом. Перед глазами Тони появились белые ниточки прицельных визиров. Он навел перекрестие на мишень и плавно надавил кнопку спуска.