Сердечно поблагодарив его, мы с другом вытащили чемоданы, помахали старику вслед, стащили повязки, и направились к двум стоящим у узорчатых, золотых ворот мужчинам, отличавшихся от горожан отменной выправкой и дорогими военными мундирами.

- Простите, но у короля сегодня не приёмный день, - ответил один из них, стоило нам приблизиться.

- Думаю, к нам это не относится, - я помахала бумагой перед его носом, - Его величество Арракс ожидает нашего с мистером Сандро присутствия, иначе не посылал бы срочный запрос в Мантильскую академию.

Удосужившись, наконец, ознакомится с документом, страж обменялся со своим коллегой парой слов и предложил нам следовать за ним.

Поистине сказочный замок из желтого кирпича, с островерхой крышей виднелся в двух сотнях метров от ворот, и дорога к нему проходила через ухоженный сосновый парк, со скамейками, качелями и прудом, где плавали утки с лебедями.

Даже резиденция короля Леопольд не могла похвастать такими живописными пейзажами, к созданию которых руку приложила сама природа.

Волоча за собой чемодан, я, оглядываясь по сторонам, и мысленно представляла, как буду проводить здесь вечера, качаясь на качелях и гулять, наслаждаясь покоем и умиротворением. Не жизнь, а сказка. И судя по выражению лица Кьяри, он был со мной полностью согласен.

Ко входной двери вела каменная винтовая лестница, которую мы преодолели в считанные минуты, а потом, открыв рты, изучали убранство королевского замка изнутри, пока страж, скрывшись за одной из двустворчатых дверей, докладывал королю о нашем прибытии.

Слуг, как ни странно, не наблюдалось, тогда как во дворце у короля Леопольда, на каждый квадратный туаз было как минимум по одной служанке в передничке или лакея в ливрее. Но оно и к лучшему. Не будут путаться под ногами, следить за каждым нашим шагом и сплетничать королю.

Я уже успела придумать себе распорядок дня, и решить, с чего начать исследование замка, как распахнулась входная дверь и в нашу сторону двинулся огромный медведь.

- Ну, наконец-то! – огромный, говорящий медведь!

Ну или не медведь, а очень похожий на него мужчина.

В свою защиту скажу, что повстречайся он мне в дремучем лесу, я бы точно приняла его за крупное животное и уже прощалась бы с жизнью.

В мятой, давно не стиранной одежде. Огромный, бородатый, с нечесаными, длиной до плеч, волосами и вертикальными, змеиными зрачками в глубоко посаженных карих глазах. Ну чем не медведь?

Интересно, что этот, по виду нищий бездомный, забыл в королевском замке? И чего уставился на нас с Кьяри так, словно ждал нас, и дождаться не мог?

- Простите, а вы кто? – поинтересовалась я, выйдя вперед и поставив рядом с собой чемодан.

- Ох, простите, мисс, не представился, - рявкнул улыбающийся до ушей мужчина рокочущим басом, - король Виверна Арракс Первый. А вы, если я не ошибаюсь, посланники ректора Поля?

Король? Сам король? Матильда Одноглазая! А я приняла его за… за…

Джо, держи себя в руках, дыши ровно и прекрати пялиться на него, как на неведомую зверушку. Это твой будущий работодатель. Да, немного эксцентричный. Даже, скорее специфический, но он же дракон. Может, у них такой вид и простота в общении в порядке вещей.

- Все верно, вот наши документы и личное послание для вас от ректора Поля, - прочистив горло, произнесла я и передала Его величеству нужные бумаги.

На документы он даже не взглянул. Вскрыл конверт и начал, шевеля губами, читать адресованное ему письмо. Не знаю, о чем там писал Поль, но улыбка на королевском лице вскоре исчезла, а между бровей образовалась глубокая складка. Он перевел на меня хмурый взгляд, оглядел с ног до головы, поморщил нос, - да-да, именно так, словно это я тут месяц ванную комнату в глаза не видела, - и отступил на шаг.

- Проклятый старик!

- Что-то не так, Ваше величество? – вмешался Кьяри, тоже заметив быстрые изменения в поведении короля.

- Все в порядке, - одарил его вымученной улыбкой король Арракс. На меня даже не взглянул, словно я, в одну секунду, превратилась для него в пустое место, - мы ожидали вас еще вчера, думали стражу на поиски посылать.

- Возница высадил нас у самой границы. Оказалось, что у него нет действующего пропуска. Пришлось провести ночь на постоялом дворе, - развел руками Сандро.

- И тут Поль свинью подкинул, - проворчал король, и громко закричал, - Ивери! Срочно подготовь покои для нашего нового гостя.

- Гостя? Только одного? – переспросил Кьяри.

- Да, молодой человек, жить вы будете при замке. А ве… девушке придется на болотах поселиться. У нас больше нет свободных комнат.

При слове «болото» у меня в голове раздался звон. Это моя челюсть соприкоснулась с полом и так и осталась там лежать.

- Как это нет? Во всем замке не найти ни одной захудалой комнатушки? – недоверчиво прошептала я, решив, что с дороги у меня заложило уши.

- Нет, мисс, - и куда девалась вся его учтивость? Корова языком слизала? – вы не переживайте. На болотах вас будут ждать неплохие условия. Соцпакет тоже прилагается.

- И что же в него входит?

- Питание, транспорт, медицина. Вы будете жить вместе со своей коллегой. Такой же вед… целительницей. Ее зовут Лета и это она нуждалась в дополнительных руках. Нам же, в замке, нужен только дознаватель, миссис Сандро.

- Но я и есть дознаватель. Мое имя Джорджи Лоуэл, - и снова звон, только на этот раз челюсть принадлежала королю.

- Но Джорджи - мужское имя… - прерывая тишину прошептал он таким страдальческим голосом, что в пору пожалеть, - и это… это ничего не меняет. Целитель останется в замке. Я… я плохо себя чувствую в последние дни. Присмотрит за мной. А дознаватель Вермаксу понадобился. Он и так все свое свободное время на болотах пропадает. Недалеко ездить будет.

Надежда, что все это всего лишь шутка, корчась, померла...

Кажется, чаша моего терпения переполнилась. В голове болезненно запульсировало, и захотелось кому-нибудь выцарапать глаза. Вру. Не кому-нибудь, а одному конкретному мужчине, чье имя начинается на «А», а заканчивается на «Рракс».

Сжимая кулаки, я зажмурилась и начала считать до десяти.

Картинка вырисовывалась не самая лучшая. Ведьм в Виверне, как я и думала, приравнивали чуть ли не к тараканам, раз сам король готов хоть на край света меня изгнать, и не важно целитель я, или единственный на кучу королевств некромант.

А я еще на что-то надеялась. Даже не покормили толком, а уже в ссылку отправляют. Соцпакет у него, видите ли. Да засуньте вы его себе в за… закрома!

- Ивери! Ну, где ты там бегаешь? – король, решив, что с проблемой, в виде меня, он уже разобрался, заметно расслабился, - прикажи подготовить экипаж, леди нас покидает.