Мужчина открыл дверь очередным ключом из своей объёмной связки и, не потрудившись пропустить её вперёд, вошёл.

Элль прошла следом и остановилась у порога, опять же не решаясь шагнуть дальше без источника света. А вот Джеймс, очевидно, ориентировался в темноте вполне неплохо. Он ушёл куда-то влево, сделал что-то с шелестящим звуком, потом прошёл к столу и наконец удосужился включить стоящую там лампу.

В офисе было, на что посмотреть. С горящими глазами, забыв обо всех своих сегодняшних неприятностях, Элль уставилась на висевший на стене внушительного вида двуручный меч. С первого взгляда было ясно, что это настоящее оружие – о лезвие, казалось, можно порезаться даже взглядом.

- Офигеть, - восхищённо протянула Амали, на что Лерой только фыркнул. Тут девушка опомнилась и подошла ближе.

- Куртку сними, что ли, а то весь ковёр мне закапаешь, - велел детектив, кивнув на стоявшую в двери вешалку. Элль стянула мокрую джинсовку и, повесив на крючок, вернулась к столу. Сесть ей Джеймс не предложил, зато сам развалился в кресле, закинув ноги на столешницу и заложив руки за голову.

- Ну? – без особого интереса спросил он, - чего там у тебя стащили такого ценного?

- Да забейте, ничего такого, я по другому поводу, - отмахнулась Амали и начала было рассказ о пропавшем Штефане, как неожиданно осознала, что её не слушают. Детектив даже смотрел не на неё, а куда-то чуть вниз.

- Эй, вы чего? – недовольно поинтересовалась Элль, - я вообще-то к вам обращаюсь!

Джеймс молча протянул руку к верхнему ящику стола и, покопавшись, выудил оттуда амулет. Амали похолодела, узнав точную копию кристалла, висевшего в кабине того весёлого дальнобойщика. Только этот, видимо, не был бракованным и исправно светился нежно-зелёным.

- Полукровка, - с каким-то неопределённым выражением лица сказал Джеймс, - да ещё и обещанная. Давненько ко мне не заносило таких экземпляров.

- Слушайте, вам не всё равно? – буркнула Амали.

- А вдруг ко мне заявится твой хозяин? – в отличие от слов, лицо Джеймса, впрочем, особой тревоги не выражало. Да и вообще, на частного детектива, какими их себе обычно представляешь после просмотра детективных мелодрам, этот мужчина не походил. Высокий, мощный, в кожаной куртке поверх серой толстовки и джинсах, заправленных в тяжёлые ботинки. Когда он наклонял или поворачивал голову, в левом ухе сверкали три маленьких колечка.

- Какой ещё хозяин? – возмущённо бросила Элль, - я к вам по делу пришла! Мой брат пропал! Он где-то в Нирасе, я точно знаю!

- Сбавь обороты, лисичка, - Джеймс лениво потянулся и наконец сбросил ноги со стола, - такие маленькие грубиянки в Нирасе хорошо не кончают.

Угрозы в голосе не было, но тут за окном пронзительно сверкнула молния, и глаза Джеймса на секунду стали ярко-жёлтыми.

Амали непроизвольно отшатнулась и невольно покосилась на кристалл, но, очевидно, он определял видовую принадлежность только её самой.

- Вы кто? – тихонько уточнила она, пересилив желание просто сбежать, - оборотень? Но это же…

- Район людей? У меня есть разрешение на работу, лисичка. К тому же, если бы границы районов было запрещено пересекать, ты бы тоже здесь не стояла.

Амали кивнула, признавая его правоту, и, сбиваясь, перескакивая с одного на другое, а потом, спохватившись, возвращаясь, рассказала Джеймсу Лерою свою историю. Тот помолчал, постукивая по столешнице концом ручки, и, в конце концов, спросил:

- Как тебя зовут?

- Амали Эрде.

- Слышал я, что в провинциях дурацкие имена, - поддразнил Джеймс, - ладно, подведём итоги. Где твой брат, ты не знаешь. Раньше ни ты, ни он здесь не были. Скорее всего, его привезли сюда наёмники некроманта. И денег, чтобы заплатить мне за это самоубийственное расследование, у тебя нет.

- Ни монетки, всё в рюкзаке было, - пробормотала Амали, только теперь до конца осознав, что действительно, платить частному детективу ей нечем.

- У меня для тебя плохие новости, лисичка. Мы в столице – здесь никто просто так ничего не делает.

- Я устроюсь на работу, - с готовностью пообещала Элль, - я умею лечить людей своей силой, я ведь говорила!

Джеймс усмехнулся, и от одной этой усмешки Амали стало не по себе. Так снисходительно улыбается взрослый, когда ребёнок лопочет какую-то наивную чушь.

- Не хочу тебя расстраивать, лисичка. Хочу просто предупредить. Любое занятие магией без свидетельства об окончании магической школы приводит как минимум к штрафу. А если считать, что ты полукровка и за тобой даже не стоит могущественный некромант, то тебя просто отправят в Дом Заключения Для Полукровок. Слышала о нём? Знаешь, что там делают с такими хорошенькими крошками?

- Ладно-ладно, я поняла, - пробормотала Элль, сглотнув ком в горле, - ну тогда устроюсь официанткой, документы при мне.

- Ты и за год не заработаешь официанткой на то, чтобы оплатить один день моих услуг, - хладнокровно отрезал Джеймс, но, отчего-то, предложить ей убраться и не тратить его время не торопился.

- Так?.. Что мне делать? – осторожно спросила Амали.

- Ты ведь девственница? – полувопросительно уточнил детектив, и Элль едва не задохнулась от возмущения.

- Знаете, что!.. – с яростью начала она, но Джеймс прервал её нетерпеливым жестом.

- Тише ты. Не возмущайся, твоё тело меня не особо интересует. У меня есть для тебя вариант. Слышала о Кхтоне?.. Хотя откуда ты могла о нём слышать. Кхтон – это название одного из вампирских Домов.

- Домов?

- Вампирский район делится на более мелкие зоны, и их называют Домами, - с долей раздражения пояснил Джеймс, - я думал, это проходят в школе… В общем, в Доме Кхтона есть одно заведение. Игровое. Но играют там не на деньги. Так вот, самая крупная ставка – кровь девственницы. А хорошеньких девственниц нынче немного.

Амали молча хлопала глазами, не совсем понимая, что ей предлагают.

- Что тебе неясно, лисичка? Они играют, и тот, кто выигрывает, получает возможность выпить твоей крови. И за один укус ты получишь столько, что сможешь не только заплатить мне, но и спокойно жить до следующей игры.

- Это мерзко! – прошипела Элль, - ты сам слышишь, что мне предлагаешь?!

- Это Нирас. Знаешь, сколько хорошеньких крошек сами бы доплатили, чтобы получить такое место? Знаешь, сколько девчонок, которые сюда приезжают, заканчивают тем, что предлагают свою кровь на улицах за пару монет?

Элль сглотнула и