возвращать долг. И этот добрый человек обиделся на тебя. И попросил нас помочь. Ну? — грозно и вместе с тем насмешливо произнес мужчина. — Пришла пора рассчитаться. Прямо здесь и сейчас. Гони деньги. Иначе…

— У меня нет таких денег, — ответил Николаев, и его глаза испуганно забегали. — Сейчас нет… Но скоро будут. Послезавтра… И я отдам. Обязательно отдам.

— Сейчас, а не послезавтра! — жестко произнес мрачный мужчина. — Сей-час! Ты понял? Иначе мы сделаем с тобой то, что ты заслуживаешь. Нет, убивать мы тебя не станем — зачем нам пачкаться? А просто мы возьмем тебя в плен. Отправим тебя в глухую тайгу валить лес. Бесплатно, само собой, — пока не отработаешь долг, а кроме того, не возместишь моральный ущерб. А он очень большой, потому что тот человек, у которого ты полгода назад занял деньги, очень на тебя обиделся. Так что потрудишься с годик в тайге, а там — поглядим… Ну так что?

Угроза была серьезная и при этом вполне реальная, так что Николаев не на шутку испугался. Ему доводилось слышать о том, что есть такие ловкачи, которые и в самом деле набирают по вокзалам и пристаням всякий забубенный люд, обещают им золотые горы, отбирают у них паспорта, после чего отвозят в глухую тайгу, и там эти люди день и ночь валят лес. Причем, по сути, бесплатно, в буквальном смысле за кусок хлеба и миску похлебки. Отказаться от такой работы нельзя, потому что приставленные надзиратели мигом объяснят тебе, что и к чему, убежать тоже проблематично, потому что это тайга и до ближайшего населенного пункта добрая сотня километров, да и непонятно при этом, в какой именно стороне этот населенный пункт находится. А если к тому же зима? То вообще гиблое дело… Слышал о таком рабстве Николаев, как не слышать — многие о нем слышали. Кто-то верил таким слухам, кто-то не верил, считая их обычными народными легендами-страшилками. Николаев не верил, да и какое ему было дело до всех этих разговоров и пересудов? Но, оказывается, зря он не верил, потому что вот они, эти страшилки, в реальном, как говорится, исполнении. То, что окружившие Николаева люди не шутят — в этом сомневаться не приходилось.

— Я вижу, тебе наше предложение не нравится, — ухмыльнулся один из мужчин. — А тогда возвращай деньги.

— У меня нет денег! — хрипло повторил Николаев. — Сегодня нет…

— Ну, тогда вернешь их завтра, — в голосе мужчины послышалась ирония. — Или послезавтра. А можешь через неделю. Или даже через месяц. Но с процентами. По сто рублей за каждый день просрочки тебя устраивает? Неужели не устраивает? Вот ведь какой ты капризный. И то тебе не нравится, и это… Ты уж выбирай. А то ведь положение у тебя безвыходное. Или ты этого не понимаешь?

— Ну уж и безвыходное! — раздался голос из темноты. — Умный человек из всякого положения найдет выход!

Николаев от неожиданности вздрогнул. Что же касается пятерых мужчин, то они, похоже было, ничуть не удивились этому голосу и лишь расступились в стороны. Из темноты вырисовался силуэт еще одного мужчины. Насколько Николаев мог разглядеть, этот мужчина казался старше обступивших Николаева ночных разбойников. Те были молодыми балбесами, а этот мужчина едва ли не годился им в отцы. Никаких других подробностей Николаев разглядеть не мог — было довольно-таки темно.

— Я говорю — из любого положения можно найти выход, если ты человек умный, — повторил возникший из темноты мужчина, вплотную подойдя к Николаеву. — Что ты на это скажешь, сынок?

— Можно, — Николаев сглотнул. — Почему же нельзя?

— Вот это разумные слова, — одобрительно произнес мужчина. — А разумные слова может говорить только умный человек. Глупый человек умных слов не скажет. Мальчики, оставьте нас и покурите в сторонке. А мы перекинемся парой слов.

Молодые ночные разбойники тотчас же отошли в сторону и пропали из виду.

— Зови меня дядя Сева, — сказал мужчина Николаеву. — Ну а ты сам можешь не представляться, я и без того знаю, как тебя звать-величать. Ну и заодно я знаю о тебе еще кое-что. Знаком, так сказать, с некоторыми чертами твоего характера. Впрочем, сейчас это не так и важно. Сейчас важно другое…

— Кто вы такой? — спросил Николаев.

— Дядя Сева, — повторил мужчина. — Я ведь уже отрекомендовался.

— Что вам нужно? — спросил Николаев.

— Хороший вопрос, — сказал дядя Сева. — Прямой и конкретный. Сразу видно, что задает его умный человек, который попал в затруднительное положение. Ну, да это бывает даже с умными людьми… Так вот: на прямой вопрос полагается давать такой же прямой ответ. Я хочу помочь тебе выпутаться из того затруднительного положения, в которое ты угодил. А оно и впрямь затруднительное. И чревато множеством бед и неприятностей. Потому что эти мальчики не шутят. Они, видишь ли, также по-своему люди разумные и называют вещи своими именами. Без всяких иносказаний и тому подобных эпитетов! Валка леса в зимней тайге — значит, так оно и есть, сто рублей процентов в день — и это тоже сущая правда. Так вот, я хочу помочь тебе выпутаться из беды. То есть избавить тебя от валки леса в зимней тайге и от неподъемных процентов. Ну да я выразился неточно. Я сказал, что хочу тебе помочь. Правильнее будет сказать, я могу тебе помочь. Ты понимаешь, в чем здесь разница?

— Понимаю, — кивнул Николаев. — Могу помочь — это означает, что и я должен чем-то вам услужить.

— Совершенно верно, — спокойно ответил дядя Сева.

Николаев вдруг поймал себя на мысли, что ему хочется убежать. Оттолкнуть этого невесть откуда взявшегося дядю Севу и бежать, не разбирая дороги! Но он тут же постарался погасить в себе эту мысль и это отчаянное желание. Он понимал, что молодые ночные разбойники находятся неподалеку и они его догонят. И тогда ему будет еще хуже, чем сейчас. Тогда они его могут даже убить. А почему бы и нет? Ночь, тьма, глухая городская окраина, никаких свидетелей… Так что не стоит испытывать судьбу. Лучше подробнее разузнать, что надо этому дяде Севе. Ведь неспроста же он затеял с ним этот разговор. А скорее всего, этот разговор, и вся эта сцена с ночными разбойниками, и все эти слова, которые сейчас говорит дядя Сева и которые он еще скажет, — все это не что иное, как спектакль. Да-да, постановка, а коль оно так, то, значит, у нее должна быть и конкретная цель. Что ж, поглядим, коль оно так.

— И чем же я могу вам помочь? — спросил Николаев.

— Вопрос делового человека! — одобрительно произнес