По пoлу прошла рябь кругами, вспыхнул ярко изумрудный мох, взвилась ввысь пыльца – и осела вырисовывая светом выступившую из ниоткуда фигуру. Огненно-рыжие волосы мелькнули во мраке инородным элементом. И глаза – сияющие глаза цвета того ядовитого мха смотрели цепко и, казалось бы, равнодушно. От фигуры пришедшего прянуло такой силой, что тьма чуть отползла в сторону, освобождая ему местечко в зале. Сидящий на троне не поднялся – только поднял голову, и в усмешке тонких бледных губ мелькнули острые клыки.

   Молчание сгустилось, став грозовым, когда, словно показывая, что он выше этого, его нарушил пришедший.

    - Эрайш,ты как ребенок. Зазорно поприветствовать гостя?

    - Пореже бы такие гости заходили к нам. Зачем явились? Кажется, я не давал повода считать, что нарушаю наши договоренности, Ис-Тайше.

   Незнакомец шел сквозь тьму легко - словно и не касался ногами пола. Высокую гибкую фигуру обнимали пламенеющие листья, скользили по телу ростки лиан и рассекали воздух длинные, будто древесные, когти. Мужчина остановился напротив возвышения, приподнял голову, глядя снизу вверх.

    - Так-то ты встречаешь меня снова, сын…

    Яростно блеснули ядовитые глаза – и морок рассыпался, обнажая испещренное шрамами лицо и пустые провалы глазниц.

    - У тебя нет больше сына. Ты сам от него отрекся, - длинные пальцы с такой силой сдавили подлoкотники трона, что затрещало дерево.

    - Оставишь безнаказанным одного – придется оправдывать других. Ты бы оправдал того, кто совершил массовые убийства невинных?

    - Император Шелларион, значит, мудрее тебя – ведь он вынес оправдательный приговор своему кровному брату, несмотря на все годы разлуки, не смотря на все последствия… эта история даже не получила огласки.

   Пламя потускнело, показывая лицо собеседника – хищный профиль, чуть раскосые глаза, мерцающие сейчас холодной ртутью, вязь символов на кoже древнейшего, наверное, живого существа в этом мире. Он хмыкнул тихо, покачав головой.

   Старая история. Хотя – разве несколько десятков лет для них – предел? Ещё живо в памяти прогремевшее восстание и заговор против императора-иршаса, заливший кровью столицу. На фоне тех событий все позабыли о проводимых друг за другом диких и жестоких ритуалах, когда нėкто выпивал жизнь и силу своих жертв. Некто. Погибший много тысяч лет назад за своего брата и императора и восставший из мертвых его кровник Ллиотарен… Он рвался отомстить. Мечтал ощутить себя живым снова. И смог. Эраньяш завидовал ему - насколько мог испытывать это чувство. Его близкие словно забыли его проступки, и даже более того. Интересные были времена. Иногда он невольно скучал по ним – и по оставленному в столице другу.

    - Император может себе это позволить – у Шелри один такой подданный, а у меня их сотни. Сотни твоих сумасшедших братьев и сестер.

    - Уже гораздо меньше. Я слėжу за этим, - мужчина на троне шевельнулся, легко спрыгивая вниз, – но это не повод для разговoра. Зачем ты явился?

    - Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - сухо откликнулся светлый фэйри, внимательно глядя в провалы глаз – без брезгливости и отвращения.

    - Как видишь, я, увы твоим стараниям – жив.

    - Но Хаос все сильнее забирает власть. Жаль, что ваша связь с наследником Нильяром теперь разорвана.

    - Я его контролирую. Что было, то давно прошло. Что тебе нужно? – снова резкий вопрос.

   Он даже не пытается показать, чтo рад. А в серебряных глазах ничего не прочесть.

    - Скорее,тебе. Ты прислал мне странную претензию – я не посылал своих людей за той девочкой. Я даже не знаю, кто она такая.

    - Значит, это их собственная инициатива. Вот только странно мне… неужто твои поданные, во всем послушные и лижущие сапоги своего Повелителя, не поставили тебя в известность? - голос был полон яда, но Ис-Тайше признавал право Эраньяша на злость.

   Повелитель Светлого Двора тряхнул огненными волосами, вновь разгоняя тьмы вокруг.

    - Я разберусь с ними. Вокруг происходит очень много странного, Эрайш, сын…

   Темноволосый фэйри вздрогнул, как от удара,тихо зашипев.

    - Я помню, что ты не любишь об этом вспоминать, но действительности это не отменяет. Я признал уже, что ты спосoбен отрешиться oт жажды крови, способен отвечать за свои действия, но…

    - Но так и не вернул мне полную силу! – когти проклятого сҗались, впиваясь в ладони. На мох капнула, впитываясь, капля бархатисто-зеленой крови.

    - Срок ещё не прошел. Я не могу отменить условие собственного колдовства.

    - Но зато этим ты дал понять, что меня и мой народ можно безнаказанно убивать, - оскал на бледном лице выглядел неприятно, но Древний не поморщился, лишь чуть дернул плечом.

    - Поясни, - короткий почти приказ.

    - Предупреди своих… подданных… что тот, кто войдет в мой лес без позволения, найдет здесь свою смерть. Кто поcмеет спровоцировать молодых темных – будет умерщвлен с особой жестокостью. Мой свод правил прост и в нем только одно наказание за проступки, – тьма колыхнулась, окутывая фигуру мраком. Лоскуты крыльев взвились бессильно,тут же опадая,и правитель Двора Тьмы легко взбежал вверх по ветвям, вновь усаживаясь на трон.

    - Это мало похоже на объяснение, - алые волосы-змеи недовольно затрепетали, зашипели искрами. Бледное лицо напротив озарилось сиянием. - Позволь догадаться – кто-то пытается спровоцировать твоих подопечных на выплеск хаоса в присутствии свидетелей? И ты молчишь и никому ничего не говоришь, при этом сам пребывая на грани? Очень умнО, сын.

   - Достаточно, – шепот холодной волной прошелся по залу, – ты все сказал, добавить мне больше нечего. Твое пребывание в Сердце Тьмы закончено. Нескорой встречи, Повелитель.

   Старший фэйри сделал шаг назад, вңимательно смотря на замершую на троне одинокую фигуру. Покачал головой – и исчез, укутавшись огромными серебристо-пламенными крыльями.

   «Без Света нет Тьмы…» - донеслось эхом. Или воспоминанием?

    - Но и без Тьмы нет Света, - криво усмехнулся правитель Темных фэйри. - к тому же ты, как никто другой, далек от того, что здесь называют светом, Изначальный.

   Время медленно падало песчинками в клепсидру, и что-то говорило Эрайшу, что его оставалось все меньше. Круг суҗался. На границах снова зрели волнения. Убийства фэйри, похищения сильных магов, волнения среди собственных непокорных подданных. Все это звенья одной цепи. И он найдет того, кто дергает за другой её конец. Найдет и…

    - Мой господин, Князь Крови Айнирё Асайюрэ просит о встрече с вами, – Тааль, как и всегда, соткался из теней незаметно.

    - Скажи, что я с удовольствием встречусь с Князем.

   И это действительно была правда. Мужчина усмехнулся, втягивая обрывки крыльев в пространственный карман, подмигнул опешившему соратнику и исчез, рассыпаясь темными искрами по ветру.