В зависимости от размера и назначения парусные суда имели от одной до четырех мачт. Мачты больших парусных кораблей достигали в высоту более шестидесяти метров, а в толщину (у основания) — до метра. Их составляли из нескольких стволов деревьев. Нижний ствол назывался колонной или просто мачтой, а продолжение — стеньгами. Каждая мачта имела свое наименование. Так, на трехмачтовом корабле первая мачта от носа называется фок-мачтой, вторая — грот-мачтой, третья, самая маленькая, — бизань-мачтой. На верхней части мачты укрепляли марсовую площадку, или просто марс. Первоначально он имел вид круглой корзины, но с середины XVIII века марсы стали делать почти прямоугольными, закругленной была лишь носовая часть. Трехмачтовые суда несли по три марса, которые называли соответственно фор-марс (на фок-мачте), грот-марс (на грот-мачте) и крюйс-марс (на бизань-мачте). Дозорный матрос — марсовый — высматривал оттуда, не покажется ли на горизонте чей-то парус или полоска земли. С высоты примерно пяти метров видно на восемь километров в округе, а с тридцатиметровой мачты острый глаз моряка охватывал расстояние до 20 километров.

Бушприт, мачты и стеньги на парусном судне закреплялись в определенном положении с помощью специальных снастей — стоячего такелажа, изготовленного из толстого растительного троса и всегда остающегося неподвижным. Матросы поднимались на мачты и стеньги по вантам, которые удерживали мачты с боков. Подвижные снасти назывались бегучим такелажем.

Работа такелажников требовала большого навыка в установке и управлении парусами. Это было очень опасное занятие, потому что для укрепления паруса надо было без страховки подняться на марсы и настроить снасти высоко над палубой. Соскользнула нога, закружилась голова, одно неосторожное движение — и матрос падал с высоты нескольких десятков метров на палубу или в ледяную воду. А ведь устанавливать или сворачивать паруса часто приходилось ночью, в шторм или на обледенелых вантах.

По типу парусов все корабли делятся на суда с прямым, косым и смешанным вооружением. Косые паруса в европейском судостроении начали применять с начала XVI века, а к концу этого столетия получило распространение смешанное парусное вооружение. Прямые паруса несли линейные корабли, имеющие три мачты, и военные корабли — фрегаты, корветы и бриги. Под косыми парусами ходили шхуны и кечи, смешанными оснащались баркентины и бригантины. В Средние века паруса было принято украшать крестами, гербами, изображениями святых, так что они походили на большие знамена.

Прямые паруса имеют четырехугольную, прямоугольную или трапециевидную форму, располагаются поперек судна и крепятся к реям с помощью шкотов и галсов.[16]

Повороты прямых парусов в нужное положение относительно ветра производили вместе с реями при помощи снастей, называемых брасами. Прямые паруса именовали по реям, к которым они прикреплены: фок, грот и бизань — нижние паруса, а остальные (марсели, брамсели и бом-брамсели) — верхние. В XVIII веке на быстроходных чайных клиперах и барках количество прямых парусов достигало шести-семи на каждой мачте, еще два прямых паруса — нижний блинд и бом-блинд — поднимали на бушприте. Косые паруса устанавливали вдоль оси судна или под углом к ней, крепя к мачтам или стеньгам (но не к реям) или к элементам такелажа. Они могли иметь самую разнообразную форму (от треугольной до четырехугольной), практически никогда не являясь симметричными. Латинский парус имел форму прямоугольного треугольника. Косые паруса, позаимствованные у арабов и впервые внедренные генуэзцами и венецианцами, увеличивали подъемную силу основных парусов. Суда, вооруженные косыми парусами, были способны ходить при боковом и встречном ветре и отличались высокой маневренностью.

Нижние паруса шили из плотной грубой материи, называвшейся кирзой. Англичане использовали для парусов льняное полотно, иногда с добавлением пеньки, имевшее сероватый или бледный коричнево-желтоватый оттенок; даже выцветая, оно не становилось белоснежным, как хлопчатобумажная ткань, из которой также шили паруса. Однако льняная парусина прочнее хлопчатобумажной ткани. В мокром состоянии льняная нить на 20 процентов крепче, чем в сухом, поэтому, несмотря на то, что при натяжении льняная ткань сильно деформировалась, искажая форму паруса, она лучше подходила для самых тяжелых условий эксплуатации, ведь от штормовых парусов не требуется, чтобы они были совершенно плоскими. Кроме того, в сыром состоянии ткань сохраняла мягкость, с ней было удобно работать руками. Правда, если на долгое время оставить льняной парус мокрым, его поражала гниль.

На судне всегда имелся запасной комплект парусов. Старые и чиненые ставили при небольшом ветре, новые — при сильном. Латать паруса приходилось самим — эту роль отводили опытным матросам с крепкими руками. Парусные иглы были длинными, толстыми, четырехгранными и слегка изогнутыми. Паруса шили внакрой, пробивая иглами на швах несколько слоев парусины. Кроме настоящих швов на широких полотнищах делали фальшивые — прошитые складки посередине, для большей прочности. Края парусов обшивали специальным мягким тросом, а к углам пришивали накладки из сложенной в несколько слоев парусины.

Захватив какое-нибудь судно, пираты нередко обдирали с него такелаж и забирали паруса — «в хозяйстве» всегда пригодятся.

Корабль вооружали пушками: орудия крупного калибра крепили на специальных козлах, изготовленных из прочных брусьев, которые могли быть стационарными и подвижными. Подвижные лафеты привязывали к борту л палубе судна специальными тросами. Орудия малого калибра устанавливали на вертлюгах (металлических штырях), которые вставляли в отверстия в борту судна. В сильную качку пушка могла сорваться с креплений и каталась по палубе, калеча тех, кто не успел увернуться.