В прежние времена считалось, что наличие иллюминаторов помогает экипажам не забывать, где они находятся, и «чувствовать космос». Позже умники из Академии Главного штаба пришли к выводу, что у кораблей не должно быть слабых мест в обшивке, после чего все физические иллюминаторы были заменены экранами высокого разрешения. Однако многие пилоты не одобрили это решение, им был важен сам факт того, что они видят космос собственными глазами. Говорят, даже развернулась дискуссия, в которой пилотов поддержал тогдашний Император, и кое-где иллюминаторы удалось сохранить.

Лично Крассу было плевать, как он видит космос, «вживую» или в виде проекции. Его, как разведчика, всегда интересовали планеты. Необязательно райские, как в симуляции. Любые, лишь бы был грунт под ногами, относительно нормальное притяжение и небо над головой.

За иллюминатором виднелась одна из таких планет, достаточно далекая от Доминуса, хотя и не самая крайняя на его орбите. ЛатеGра. На ней Красс провел немало времени, когда учился в гимназии разведки. Воспоминания остались хорошие, поэтому он был не прочь полюбоваться Латерой и мысленно попрощаться с альма матер перед рейдом – это считалось добрым знаком. Но насладиться картинкой мешали транспортные ворота «СР Домини-213» – стационарный портал для перемещения кораблей через пятое измерение пространства.

Космические ворота, похожие на гигантский зеркальный бублик, блестели так, что все прочие объекты на пару имперских единиц вокруг были едва видны. Блики от зеркал портального кольца еще и плясали, поскольку ворота настраивались, захватывая в фокус постоянно прибывающие и занимающие свои места в походном ордере корабли флота. Схватить случайно такой зеркальный блик было делом серьезным. Почти как с минуту смотреть на солнце. Ослепнуть – запросто.

Взгляд Красса оторвался от иллюминатора, еще немного поблуждал, и в конце концов разведчик уставился на решетчатую перегородку, отделявшую комнату от большого отсека. За перегородкой мелькнули какие-то тени. Похоже, Красс вовремя свернул расслабляющую проекцию. Время инструктажа пришло.

– Где этот бездельник? – прогудел по ту сторону перегородки знакомый голос. – Куда вы его засунули? А-а, вот он!

Перегородка отъехала, и в комнату ввалился сутулый, грузный и могучий, как медведь, начальник разведки десантного легиона старший тысячник Бер. Сотник Красс поднялся и шагнул навстречу командиру:

– Здесь ваш сотник Красс. Имею честь доложить о готовности…

– Без рапорт-титулов. – Командир отмахнулся. – Не на параде. Садись и слушай, время дорого. Трое суток по атомному времени у нас на все про все.

– Весь внимание.

– Пока идут приготовления к отправке на Базовый плацдарм, мы с тобой должны успеть кое-что сделать. – Бер взглянул на Нео исподлобья, но не грозно, а многозначительно, как бы приглашая сотника воспринимать и текст, и смысл, скрытый между строк. – В чем суть задачи: Император приказал нам отдыхать на Земле, за что ему благодарность в полный рост, но, похоже, он специально или невольно слегка поспешил. Если помнишь, с Земли всего пару дней как сняли карантин, и никто пока не изучил, что там, на колыбели человечества, творится и насколько она изменилась за столько солнечных лет.

– А по слухам…

– Не забегай! До слухов я еще дойду. Итак, я думаю, что наш благодетель решил совместить приятное для нашего флота с полезным для всей Империи. Зачем туда гонять экспедиции, если можно отправить флот на отдых? Пристегнул к нему три научных судна – и задачка решена. Да? – Бер подмигнул и ухмыльнулся.

– Нет. – Красс знал своего начальника не первый год и на его неуклюжие уловки давно не поддавался. – Карантин есть карантин, даже в глубоком тылу. Снимать его можно только после проверки. Земля находится в зоне максимального временного парадокса. Это значит, что десять лет по атомному времени Империи равны десяти земным векам. Мало ли, какие паразиты могли там завестись за тысячу солнечных лет.

– Мыслишь! – Бер одобрительно кивнул. – Командующий флотом почти так и сказал. Он решил считать зону БП условно опасной. Поэтому все обязательные в боевых походах процедуры, вроде отправки зондов-разведчиков в точку прибытия по ту сторону ворот, мы оставили в силе.

– Так это данные зондов народ взбудоражили?

– Опять вперед забегаешь? – Бер показал кулак. – Зонды имели задание проверить обстановку вокруг Сатурна, то есть исключительно вблизи ворот на стороне прибытия. К Земле они не совались. Но все равно они уловили радиосигналы и засекли множество теней на фоне планеты.

– Чего? – Нео удивленно вскинул брови. – Сигналы? Теней? Радиосигналы от этих… теней?

– Вот именно. – Старший тысячник усмехнулся, реагируя на изумление Нео. – Тени можно было бы принять за рой метеоров, однако именно с них шли некоторые радиосигналы, и, более того, часть теней либо маневрировала, либо висела строго геостационарно. Мыслишь?

– Метеоры ни того ни другого не умеют.

– Молодец. Мы проверили данные зондов дистанционно, прямо через ворота, и получили те же результаты. Отсюда и возникли подозрения, а позже и расползлись слухи, что Землю пытаются освоить конкуренты Империи, которые расположили на орбите свою группировку научных и военных аппаратов. Слышал такую версию?

– Слышал. Версия на вершине олимпа обсуждений. Но лично я в ней сомневаюсь.

– Не ты один. Но чтобы достоверно разобраться, мало зондирования и подглядывания в замочную скважину транспортных ворот, нужен рейд непосредственно к Земле, а при необходимости и посадка на колыбель. Однако нельзя привлекать внимание противника, если он там есть, перемещением большой массы техники. Поэтому требуется одиночный рейд самого современного корабля-невидимки. Самый новый корабль у тебя.

– Для меня честь…

– Не продолжай! – Бер вскинул руку. – Просто бери задницу в горсть и вперед. На Землю! Подробные инструкции уже загружены в искусственный разум твоего корабля. Если возникнут какие-то сложности, связывайся напрямую со мной.

– Ворота будут открыты?

– Они открыты с момента, когда туда слетали зонды, и не закроются, пока наш флот не вернется из пространства Базового плацдарма. Иначе связи с метрополией у флота не будет. Так что и мы тебя будем постоянно видеть и слышать, и ты нас. Почти в реальном времени для обеих сторон.

– Разница в сто единиц. – Нео поднял бровь. – Как это можно компенсировать?

– Это ты у техников спросишь, когда будет свободная минута. Мне известно, что жить каждый из нас будет по времени места пребывания, но, если мы выйдем на связь, задержек в диалоге практически не заметим. Новая технология дельта-связи. Говорят, скоро ее доведут до ума, и атомное время Империи можно будет уравнять с любым другим не только для связи, но и для физических объектов.

– То есть путь сквозь ворота не будет занимать полгода по времени Земли?

– Для твоего корабля он и так длится всего-то атомные сутки.