все остающиеся принялись активно возмущаться. После недолгих препирательств, отряд по доставке детей пополнился двумя новыми членами — Манси и Жанной. Первый просто указал на тот факт, что северные реки знает получше некоторых, а вторая…

— Вам, мужикам, кроме автомата и топора ничего доверить нельзя. Тем более ребёнка! — заявила она, забирая младенца из рук Саймона.

— Это сексизм! — буркнул тот, с некоторым облегчением передавая малышку.

— Идите в жопу, папаша, — ласковым тоном ответила Жанна и, укачивая девочку, продолжила нараспев:

— Баю-баюшки баю,

Башку Огру оторву.

А потом по попе пну,

Чтоб не нёс он ерунду!

— Никогда не спорь с женщиной — всё равно виноват останешься, — произнёс взводный старую, как мир, истину, сочувственно похлопав мутанта по плечу. — Ладно, господа отбывающие! Тридцать минут на сборы, перед выходом всем принять стимуляторы.

* * *

Путешествие по реке прошло не так гладко, как хотелось бы, но и не так ужасно, как опасался Виктор. На сложенные в центре плота рюкзаки уложили носилки со спасенным мальчуганом. На них же разместились с удобствами Док и Жанна с малышкой. Манси занял место впёредсмотрящего на носу, Тайсё — рулевого на корме, а силовая поддержка вооружилась шестами и старалась удержать плот на нужном курсе. К счастью, порогов на реке не оказалось, но и без этого приключений хватило. Стремнины, едва торчащие из воды крупные булыжники, плавник [9] и остатки древнего моста с арматурой, торчащей из поросших водорослями бетонных опор. С опорами разминулись с большим трудом — пришлось выйти на середину реки, из-за чего трехметровые шесты уходили под воду почти на две трети. Удерживать плот на нужном курсе стало практически невозможно, а течение упрямо несло отряд на полуразрушенную бетонную конструкцию.

Отталкиваться от опоры пришлось сразу впятером, оставив на прощание четыре сломанных шеста. Благо, был запас, который на этом и закончился. Больше подобных мест не попадалось, так что к конечному пункту путешествия подплыли без потерь. Правда, саму деревню чуть не пропустили — Манси в последний момент углядел в ПНВ силуэт низких подмостков с привязанными к ним утлыми лодчонками.

Выгрузившись с плота и взвалив на плечи рюкзаки, бойцы подхватили носилки и импровизированную люльку, включили наплечные фонари и отправились в гости к местным. Через десять минут они уже стояли возле ворот, из-за которых доносился нарочито грозный голос:

— Стоять! Кто такие?

— Вооружённые силы Новой Технократической Республики, младший лейтенант Ткаченко, — выступил вперёд Тайсё.

Над частоколом показались факелы и несколько озадаченных мужицких рож.

— Да ты гонишь, служивый! Республика за тыщу километров отсюда — с чего бы ихние солдаты тут оказались?

— Мужики, я бы с удовольствием с вами побеседовал, но у меня тут пара детишек из вашей деревни на руках, — устало произнёс Виктор. — К тому же мы не спали почти двое суток.

— Дядь Коль, это я! — раздался с носилок слабый голос мальчика.

— Сережка, ты чтоль? — Недоверчиво поинтересовался один из мужиков, старательно вглядываясь в паренька. — Мужики, открывайте! Это Сережка, сын Дубовых!

Небольшие ворота на удивление бесшумно распахнулись и солдатам навстречу вышли деревенские. Каждый из караульных сжимал в руках ружьё, ненавязчиво демонстрируя пришельцам, что готов пустить его в ход. Но, несмотря на холодный приём, через десять минут мальчик оказался в родных стенах, где его тут же принялись тискать мать, две бабушки и сестра. Здесь же остался и Док, принявшись доставать из рюкзака медикаменты и объяснять многочисленным родственникам, что, когда и как следует принимать. Остальной отряд, под ненавязчивым конвоем, проводили к старосте. После этого двое мужиков остались в комнате, а остальные вышли на улицу, демонстративно устроив перекур у крылечка.

Старостой оказался небольшой дядька лет сорока с умными глазами и редкой клочковатой бородой. Сейчас борода торчала во все стороны, а под глазами залегли темные круги. Даже невооружённым было видно, что в последнее время староста явно недосыпает, отчего гости ощутили себя слегка виноватыми. Кому, как не кадетам знать всю ценность слова «выспаться».

— Доброго дня…То есть — ночи, — начал мужичок, которого уже успели вкратце ввести в курс дела. — Иван Владимирович, староста Нового посада.

— Виктор Ткаченко, младший лейтенант вооружённых сил Новой Технократической Республики, — вновь представился Тайсё, пожимая собеседнику руку. — Командир отдельного штурмового взвода.

— Кхм… — откашлялся староста, разглядывая остальных бойцов. — Спасибо за Сережку. Как отец у него пропал, так совсем парень от рук отбился. Всё норовил в лес удрать, надеялся Палыча отыскать. Только…

— Что мы тут делаем?

— Именно! — кивнул Иван Владимирович, настороженно обводя взглядом отряд, задержавшись на свёртке в руках Жанны.

— В какой-то степени, мы тут из-за вашей проблемы.

— Какой проблемы?

— Люди у вас пропадают?

— Пропадают.

— Вот из-за этой.

Виктор вкратце поведал старосте отредактированную историю появления отряда ВС НТР так далеко от границ Республики. Согласно этой версии, взвод был выслан с одной из пограничных застав для уничтожения остатков племени каннибалов, сумевших сбежать от штурмовиков Техцентра. По пути спасли Сергея, убегавшего от двух одичалых, а при самой зачистке — младенца, которого одна из самок приняла за своего.

— Да ну! — усомнился Иван. — И не сожрала?

— Как видите.

— Вижу, не слепой. А с чего вы взяли, что это человеческий младенец? На нём написано, что ли?

— Пеленки старые остались.

— Пелёнки, конечно, самый показатель, — холодно блеснул глазами староста. Он почувствовал подвох, и теперь старался понять, что именно ему подсовывают.

— Хорошо! — кивнул взводный, почувствовав, как сменилось настроение собеседника. — Мы можем наедине поговорить?

— Всё интересней и интересней, — хмыкнул Иван Владимирович, пригладив бородку. — У меня нет секретов от моих людей.

— Захотите — расскажите им сами, — пожал плечами Виктор. — А пока я просто прошу о небольшой услуге. Хотя бы в ответ на спасённого мальчика.

Несколько мгновений староста разглядывал молодого командира, а затем негромко сказал:

— Дима, Кузнечик — выйдите, пожалуйста.

— Вань, ты чего? — вскинулся один из мужиков. — А если…

— Никаких если не будет! — отрезал Иван Владимирович. — Но раз нашим гостям так спокойней, я поговорю с ними с глазу на глаз.

После того, как оба «конвоира» вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, староста выждал с минуту, а затем поинтересовался:

— И что же в этом младенце такого интересного?

— Ничего, в том то и дело, — ответил Виктор. — Самый обычный человеческий младенец, которого угораздило родиться у мамы-каннибала.

Иван Владимирович моргнул. Отпил из кружки, стоявшей перед ним на столе. Почесал бороду. Оглядел всех присутствующих.

— Вы ведь не шутите? — задал он риторический вопрос.

— Нет.

— А сюда вы его зачем принесли? Забрали бы с собой.

— У нас приказ уничтожить всех.

— В смысле — всех?

— В прямом. Уничтожить