— По моему мнению, вы одеты прилично, по крайней мере, не напоминаете разодетых павлинов, с тоннами косметики и украшений, – произнёс лорд Эйден. Меня даже в жар бросило. Он что, в самом деле так думает? Как-то не верится. Похоже, они с леди Улэт были не в ладах. А как ещё объяснить то, что он встал на мою защиту? Для меня это было единственным логическим аргументом. Ну не нравлюсь же ему в конце концов по-настоящему!

Я позволила себе отвернуться от лорда в сторону свахи. Ух-х, лучше бы этого не делала. Лицо её исказилось, в черноте глаз уловила слабые искорки злобы, которые были направлены не на лорда Эйдена, а на меня. Будто я, только что сделала ей замечание, а не первый советник. Я вообще задала совершенно невинный вопрос, спросив, где Мэл. Но, вместо того чтобы ответить, она будто с цепи сорвалась.

Ситуация начала налаживаться, когда к нам подошёл король.

— Что тут у вас происходит?

— Ничего, – настроение свахи сразу же изменилось. Она вновь стала ласково-приветливой. На лице появилась улыбка, а в глазах засветилось счастье. – Просто обсуждаем с леди Кай, её пребывание во дворце. Вам и лорду Эйдену не о чем беспокоиться, я всё сделаю наилучшим образом. И учту все замечания, – последняя фраза была адресована первому советнику. Она произнесла её с некоторым нажимом в голосе, будто хотела ему что-то доказать.

— Будем надеяться, – пробурчал лорд Эйден. – Если всё в порядке и вопросов больше не возникнет, то позвольте нам оставить вас.

— Конечно-конечно, – мило прощебетала сваха и ни с того ни с сего взяла меня под локоть. Я хотела отпрянуть, чтобы быть подальше от наигранной доброты, но она вцепилась в меня словно клещ. 

Оставаться наедине с ней мне совсем не хотелось. Поэтому сделала ещё одну попытку вырваться – дёрнула руку, но леди ловко перехватила её, сжав ещё сильнее.

— Куда, милая моя, собралась? – от хищного оскала и цепкого взгляда леди Артинии стало не по себе. И чего она на меня так взъелась? Я что, где-то перешла ей дорогу?

— А в чём, собственно, проблема? – сохранив внешнее спокойствие, поинтересовалась.

— Хочешь выделиться? – холодно прошипела она. – Думаешь, Вессиан выберет подобную тебе?

Да что же такое! Я хотела быть незаметной, старалась лишний раз не высовываться, а что получила в итоге?

— Молчишь! – в глазах женщины снова блеснули искры раздражения. – Так вот, знай, ты никогда не станешь королевой!

— Вы ревнуете? – в коридоре тут же повисла гробовая тишина. Лицо женщины вспыхнуло и залилось краской. Непонятно отчего… от злости или от смущения? Она действительно ревновала, только при чём тут я? Кроме меня в отборе участвует с десяток девушек. К тому же король ещё ни разу не оказывал мне видимых знаков внимания. Тогда к чему весь этот сыр-бор?

— Милая! – тишину разогнал приятный мужской голос. Леди Улэт тут же сделала шаг в сторону. – Я повсюду тебя ищу, – к нам подошёл красивый светловолосый мужчина. Гладко выбритый, с ясными зелёными глазами, широкоплечий, но невысокий. Всего лишь на полголовы выше меня. Симпатичная ямочка на подбородке. Даже нос с горбинкой не портил его элегантного вида.

— У королевской свахи дел невпроворот, – небрежно отозвалась она. – Зачем искал?

— Неужели мне как твоему мужу нужны какие-то причины? Вдруг просто захотел тебя увидеть?

Леди Улэт раздражённо фыркнула и демонстративно отвернулась от своего мужа

— Может, хотя бы, – мужчина глубоко втянул ртом воздух, – представишь меня своей подруге?

— Это не моя подруга, – задрав подбородок, раздражённо пояснила Артиния. – Леди Аридея рода Кай, одна из невест Его Величества.

— Оу, – мужчина улыбнулся и поклонился, – простите великодушно, меня не было в столице почти месяц, поэтому слегка дезинформирован. Разрешите представиться, лорд Ясен Улэт.

— Вы не знали, что будет отбор? – спросила после того, как сделала реверанс. 

— Разговоры, конечно, были. Но я и предположить не мог, что Вессиан затеет это всерьёз. Да и к тому же, – лорд Улэт внимательно посмотрел на Артинию, – не думал, что король выберет мою жену в качестве свахи.

— Милорд, – резкий как порыв ледяного ветра голос леди Улэт охладил пространство между мной и лордом Ясеном. Надев на себя маску холодного равнодушия, женщина почти не дышала. – Мне кажется, леди Кай порядком утомилась и хочет возвратиться к себе в комнату, – отчеканила она на одном выдохе.

— Правда? Я что-то не заметил этого, – с иронией в голосе произнес Ясен Улэт. – На ее лице нет и намёка на усталость. Девушка очень свежа и, надо сказать, красива. Как северный цветок. Вы ведь с севера, я правильно понял?

— Да, – промямлила я, краем глаза посмотрев на сваху. Думала, что она вновь взорвётся, но нет… та же показная холодность и безразличие. – Пожалуй, – продолжила, – леди права, я и правда устала. Так что прошу меня простить.

— О, конечно, – мило улыбнулся мужчина, – не смею вас больше задерживать. Был очень рад с вами познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

— Я тоже, – протараторила и развернувшись, пошла вдоль коридора к лестнице.

— Ненавижу тебя! – до меня долетел обрывок разговора, пропитанный ядом.

— Хах! Взаимно!

Примерно через час, после того как добралась до своей комнаты, в дверь постучали. На пороге стояла Мэл и улыбалась. Я тут же втянула её в комнату.

Как оказалось, Мэлани действительно проходила специальное обучение. Всё, что касалось столичной моды и придворного этикета, служанки-компаньонки должны были выучить назубок, после чего девушку “прикрепляли” к одной из невест. В их обязанности входило подбор платьев, украшений, помощь со сборами. Если девушка хорошо зарекомендовала себя, она могла остаться служить уже королеве, а это совершенно иное положение во дворце. Но самое интересное было то, что они должны были доносить управляющему, ну или лично королю, обо всех странностях, которые происходили или могли произойти с невестами. О каких таких странностях нужно докладывать, Мэл не знала, но мы с ней пришли к единому мнению - магия… Служанка должна была оповестить всех, если невеста применит магию, либо вступит в контакт с чародеем ну или чародейкой. Во дворце вряд ли может произойти, но невеста может отлучиться в город или куда-то по своим делам, это ведь не возбраняется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Услышав такую новость, я поблагодарила богов, что мне досталась именно Мэлани, а не какая-нибудь другая. В общем, в который раз убедилась в том, что драконы до дрожи боялись чародеев. Их, конечно, понять тоже можно. Все-таки заговор, чуть ли не восстание, убийство короля. Кроме того, поговаривали, что и на Вессиана было совершено покушение не так давно.