— Здесь уже яблоки спеют, — предупреждающе толкнул его Годренс, показывая на раскинувшийся за стеклом сад.

Советник поспешил отвести взор от хозяина, стараясь подавить зависть, остро кольнувшую сердце при виде счастья, светившегося в глазах бежавшей к дракону жены. И тотчас заметил спешившую по дорожке немолодую ведьму, недавно делившуюся с ним своими секретами.

— Ну и где здесь гости? — весело поинтересовалась она, широко распахивая стеклянную дверь. — По делам или как?

— Конечно, по делам, — отозвался уже вернувшийся дракон, принесший ларец темного металла. — Боюсь, гулять ради любопытства у них еще не скоро появится возможность.

— Но мы же поможем? — В дверях появилось трое оборотней, и разбойник, отвлекшийся на миг на ведьму, мог бы поклясться, что еще секунду назад там никого не было.

— Затем вас и собираю, — с притворной строгостью буркнул дракон. — Мне нужно знать про Идрийс такие детали, которых не знают маги плато. Все, что было у них, я уже выучил.

— Тогда тебе нужно к гномам, — почему-то усмехнулся немолодой оборотень и по-хозяйски сел рядом с Мильдой.

— Ках, я думал, ты меня лучше знаешь, — ехидно прищурил пожелтевшие глаза его вожак. — К гномам я сходил в первую очередь, после того как прочел, что они на Идрийсе занимают почти шестую часть территории. Все горы и недра.

— И что? — живо заинтересовалась ведьма.

— Наступил гильдии банкиров на самую больную мозоль. Оказывается, они уже лет пятьдесят как окончательно порвали с отделением Идрийса все отношения. К слову сказать, они и до этого общих дел почти не имели, поскольку королевство Тальзия давно ни с кем официально не торгует и деньги у нее свои. Поэтому редкие приезжие и контрабандисты ведут расчеты в слитках и камнях. А вот весь полуостров по привычке пользуется гномьим банком и все золото держит там.

— Ничего себе! — присвистнул Кахорис. — Выходит, они все останутся нищими, если гномы в один прекрасный день закроют свое заведение.

— А они его закроют, — уверенно кивнул Иридос, стараясь не смотреть на побледневших гостей, — как только плато снимет подчинение со всех жителей и начнет поиск чернокнижников. Хотя бы для того, чтобы вызвать в королевстве панику и недовольство Зантарией. Вот посмотри на наших гостей: едва они поняли, что все заработанные ими деньги существуют лишь в виде записи в гномьих книгах, сразу собрались срочно бежать и получать наличные.

— Я подумал не о себе, — огорченно признался Годренс. — Мои деньги лежат в королевской казне. А вот все те, кто нам верит и помогает, могут в один прекрасный день оказаться с пустыми карманами.

— Королева тоже часть денег хранит в гномьем банке, — мрачно сообщил разбойник. — Гномы уговорили, когда подписывали соглашение о возмещении ущерба сетями и механизмами.

— Получается, вы купили у них всякие часы и маслобойки за собственное золото? — охнула старшая ведьма. — Ну и хитрецы коротышки!

— На те деньги можно было все их кузницы и банки скупить. — Больше всего Раду сейчас хотелось бежать в банк, трясти коротышек за шиворот и требовать вернуть в казну золото короны, но он уже с предельной ясностью понимал, насколько запоздал его порыв. — Королева тогда как раз одаряла героев Карритской битвы и все премии и награды выдала через гномий банк. Они завели всем счета, а из казны забрали золотом, хотя у нее в банке хранятся немалые суммы собранных налогов и денег на казенные нужды.

— Не расстраивайтесь. — Жена дракона, вставшая позади мужа, ласково погладила его отдающие краснотой волосы и весело подмигнула гостям: — Вы пришли к главному мастеру по дрессировке гномов.

— Сейчас важнее найти тех, кто умудрился обмануть и заставить подчиняться самих коротышек, — нежно поцеловав ее ладошку, хмуро произнес Иридос. — Для этого я вас и позвал. Попробуйте вспомнить, ни у кого нет знакомых полукровок? Гномы иногда сажают их писарями и счетоводами. Нам необходимо узнать любые подробности происходящего в их гильдии и в клане. И очень неплохо бы найти точные места входов в подгорные мастерские и хранилища. Я и сам недавно узнал, и уже рассказал Раду про горячие источники, которые гномы нашли под горами. Рядом с ними живет несколько больших семей, занимающихся выращиванием грибов и ведьминого мха. Но никто не знает, как они связаны с чернокнижниками и где те прячутся.

— А того гнома, который был в плену на островах… — словно забыв имя, осторожно намекнула Мильда, — нельзя попросить?

— Сегрин и так настрадался, до сих пор ненавидит всех ведьм, — не согласился глава дома ди Тинерд. — Да и не был он никогда на Идрийсе. А в гномьем банке коротышки стали смотреть на меня как на шпиона, едва я заговорил про западный клан.

— Нужно искать контрабандистов, — уверенно заявил Ках. — И о них может знать Голон.

— Он сейчас занят в Тореме, — нехотя признался хозяин. — Я получил известие, что один богатый бей тайком скупает полукровок.

— Но ведь хан издал указ, запретил рабство… — еще бормотал Годренс, уже прекрасно понимая, как наивна его надежда на законы торемского правителя.

Во все века и во всех странах правильные указы издаются довольно часто, но никем не исполняются, если не подкреплены веским поощрением или суровым наказанием.

— Я уже отправил за ним Даверлиса, но ждать его некогда. Вы и сами понимаете, как непросто найти оборотня, занятого поиском тайных работорговцев. Ках, я специально позвал тебя сюда, ты остаешься старшим, пока я разберусь с этими чернокнижниками. Не знаю, сколько потребуется времени, но задерживаться не собираюсь. Мы уходим на плато, к артефакторам, потом сразу на Идрийс.

— Погоди, — не выдержала Мильда. — Есть у меня одна подруга, живет на берегу океана, почти напротив крепости Салмейт. Это местечко я храню на самый крайний случай. Вот карта, прихватила, как чувствовала. Сейчас записку напишу.

— Найду. — Рассмотрев кусок тряпицы с вышитыми на нем непонятными крестиками, Иридос вернул его старой ведьме, получив взамен скрученный трубочкой и связанный цветной нитью листок.

Поцеловал жену, подхватил невидимой лапой спутников и мгновенно перенес их в собственную лабораторию, расположенную в башне академии плато.

К вечеру, защитив и вооружив спутников такими амулетами, о каких они до сих пор и не подозревали, Иридос высадил их шагах в пятидесяти от небольшой покосившейся избушки. Она стояла у горной речушки, скрытая с одной стороны крутым склоном сходящего к морю ущелья, а с другой — соснами и орешником так ловко, что Шаграйн обнаружил ее лишь после того, как Иридос указал на похожую на валун замшелую крышу.

— Был я тут однажды, — буркнул он, перебираясь через речку по невидимому воздушному мостку, — но с ведьмой не знакомился, поэтому помалкивайте.

Ведьмак усмехнулся: о том, как относятся ведьмы к оборотням, он знал не понаслышке, пришлось встречаться в Ардаге. А вот как старая карга встретит его самого — пока даже не пытался представить. Да и вряд ли все ведьмы сразу определяют его второй дар.