прочно, на деле часто оказывался неустойчивым. Несчастный путник, приблизившись, обрекал себя на опасность провалиться глубоко в недра земли.

Эрлу никогда прежде не доводилось бывать на дне высохшего соленого озера. Но стоило ему на своем сухопутном корабле оказаться на бесконечно длинной дороге, как в памяти стали проявляться забытые образы. Когда-то давно ему приснился сон своими действиями происходивший в чрезвычайно похожем месте. Только в отличие от реальности в видении чувствовалось, что дорога ведет не в иную страну, а из одного мира в другой.

Эрл, всматриваясь вдаль, поражался необъяснимым совпадением действительности со сном. На горизонте манили обманчивые миражи, оборачиваясь мнимыми пальмами и водными просторами. Поначалу к ним Эрл причислил возникшие на дороге одинокие фигуры двух женщин, настолько невероятным было их нахождение в столь абсолютно одиноком месте. По мере приближения фигуры в отличие от миражей не растаяли в воздухе, наоборот стали более четкими и реальными. Грохоча колесами по неровному пути, корабль стремительно бежал вперед. Казалось никто, кроме этих женщин не сможет его остановить. Походная одежда в виде наглухо застёгнутого костюма. Рюкзаки за спиной. Летные очки от мелкой пыли. Скрипя от возмущения мачтами, корабль остановился в двух метрах от путешественниц. С высоты палубы Эрл спустился на дорогу. Одна из женщин подняла очки. Нос, губы и подбородок странницы закрывала ткань. Лишь только ярко накрашенные черной тушью глаза были доступны взору. Достаточно было и этого. По глазам, по их цвету, ярко-голубому, по разрезу, по длине ресниц Эрл узнал Каю. Она была прекрасна. Путешествия сделали ее более живой. От неожиданности встречи у Эрла перехватило дыхание.

“Кая, что ты делаешь здесь в этой глуши? — спросил он, стараясь удержать на месте подкативший к горлу комок. — Почему ты здесь?”

“Ищу встречи с тобой”, — спокойно ответила молодая женщина.

Перед Эрлом стояла не его Кая. Она изменилась, стала совсем другой. От прежней не осталось и следа. Перемены явные. Чувственный взгляд, бархатные нотки в голосе. Но это была она — Кая из Микеи. Отринув все, комфорт, уют, все те привилегии и блага, что давало высокое социальное положение в небесном городе, женщина спустилась на бренную землю и обрела свободу. Свобода радовала ее. И она пустилась в странствие — в поисках счастья и успокоения. Теперь Эрлу казалось, будто он вернулся домой. Так долго они прожили вместе в небесном городе. Что-то свое, что-то близкое повстречалось ему на пути. Из чужой любви к нему рождается тайное и вполне знакомое чувство к этому вечно дорогому существу.

“Я был в Микее, когда строил новый корабль, но тебя не застал”

“Я давно покинула город. Я уже позабыла тот день. Помню одно, то чувство, когда ты ушел. Только тогда я поняла, что такое любовь. Я очень сильно изменилась и теперь многое могу сказать. Твоя боль и печаль они не навсегда. Только любовь может длиться вечно. Если она истинная, то она как единственный выстрел без права на повторную попытку. Если попал точно в свою цель, то будет длиться вечно. Люди часто производят этот выстрел не задумываясь, куда попало, и потом корят чувства в переменчивости. Так вот мой слепой выстрел был абсолютно идеальным. Теперь я привязана к тебе настолько сильно, что согласна всего лишь только, быть твоей тенью. Прошу не гони меня, позволь мне быть хотя бы твоей спутницей”

“Кая, я никогда не смел и посмею прогнать тебя. Ты очень важный и дорогой для меня человечек. Если бы я знал, что ты здесь. Но пойми, в моих мыслях всегда будет только Айша, несмотря на то, что теперь ее нет рядом со мной, и никогда не будет”.

“Пускай, она в мыслях, я буду наяву. Пойду туда, куда ты скажешь. Буду тебе идеальным компаньоном и помощником в твоих делах и планах”.

“Моя дорога ведет в страну теней. Мой путь не просто труден, для человека он невыполним”.

“Я согласна идти даже в черную пустыню. И если надо, буду сражаться. Я умею. Я многому научилась здесь, на земле”.

Глава 12. Черное Солнце

На высоком холме замер с опущенными парусами самоходный корабль Эрла. С этой точки идеально, на огромные расстояния, просматривались близлежащие земли. Тихая, спокойная ночь. И лишь одно могло встревожить путника в этих краях в этот час — черное Солнце. Часть неба, полностью лишенная звезд, выдавала его присутствие. Все точно так, как в видении. Россыпь драгоценного сияния поглотил один единственный объект. Как далеко он был, оставалось только догадываться. Лишь только одно определенно ощущал Эрл, его колоссальную энергию. И вроде бы ему слышался едва различимый гул, исходящий от объекта. На самом деле небесный лорд, при всем его таланте к изобретению всяческих сложных механизмов до конца не понимал, что из себя представляет он. На вид объект был не больше Солнца. Однако в отличии от яркой звезды имел искусственное происхождение. Свет далеких, ярких звезд черное колесо искажало, растягивая по кругу тонкой полосой.

Взгляд Эрла скользил по вершинам холмов, нигде не задерживаясь. Казалось, вокруг нет ничего, кроме пустоты и темноты. Здесь в этом месте на планете будто бы заканчивалась жизнь. Горы, что высились позади, постепенно таяли, переходя в равнину. Лишь изредка то тут, то там вздымались голые скалы. У подножия все еще произрастал лес, но он очень быстро вместе с горами заканчивался. Чувствовалось, что там далеко царит пустота, холод и уныние. С годами Эрл не потерял остроты зрения. Он всматривался в даль, ища в ночи мифический город, привидевшийся ему. С одной стороны, он искал доказательства тому, что не сходит с ума, с другой, был бы рад ошибиться. Эрл переживал за Каю, что согласился взять ее с собой в столь непонятное и странное место. Они стояли на границе неизвестной земли.

“Ты сможешь провести ее за собой”, — на размышления ответил глубоко внутри голос Айши.

Сейчас на краю миров, как ни странно, Эрлу было легче всего представить ее себе. Живой и осязаемой, стоящей рядом. Так оно и получалось, Айша была с ним по одну сторону бытия, Кая по другую. Раньше они были диаметральной противоположностью друг другу. Эмоциональная, черноволосая королева Кимрады и совсем иная, спокойная и молчаливая, обладательница светлых волос Кая, особа знатного рода небесного города Микея.

Эрлу не было необходимости смотреть на своих спутниц, сравнивать их между собой. С закрытыми глазами он видел их души насквозь. Эрл позволял Кае быть такой, какая она есть. С самого начала дал ей