дуге вокруг островка, стараясь разглядеть место посадки.

По ним до сих пор не открыли огонь из защитных турелей, а следовательно — местные как минимум получили коды доступа.

— Зона высадки безопасна, — выразил пилот надежду на то, что так оно и есть, подбадривая сам себя. — Захожу на посадку.

Под действием обратной тяги репульсорных двигателей корабль окутало мощными завихрениями морских брызг и мелкого мусора.

Гродин двинулся сквозь салон, запахивая свою маскировку так, чтобы не было видно ни малейшего намека на его вооруженность.

В пассажирском отсеке он обнаружил двоих разумных в черной броне, как две капли воды похожей на ту, что носили гвардейцы.

Лишь цвет покраски брони и визора шлема различались.

Один из Теневых Стражников расположился прямиком на полу отсека, подложив под себя ноги.

Второй, сидел в кресле рядом, то и дело нетерпеливо подбрасывая вверх рукоять своего светового меча.

— Лорд Мол, — обратился он ко второму. — Мы готовы. Вы сумеете поддержать пылевую бурю необходимое нам время?

Безликий шлем повернулся в его сторону и на мгновение Тиерс ощутил почти забытое давление, которое испытывал в присутствии Императора.

— Стрин будет управлять погодой ровно столько, сколько потребуется для завершения миссии, — произнес он, поднимаясь со своего кресла. — Я же пойду с вами на штурм.

Предполагалось, что Дарт Мол обеспечит безопасность корабля и своего напарника, пока гвардейцы и «ледоруб» заняты миссией.

Об этом же Тиерс не преминул напомнить Теневому Стражнику.

— Оставьте пару подчиненный для обороны, — приказал последний. — Я чувствую, что охрана объекта намного сильнее, чем предполагается. Я предвижу, что вам потребуется моя помощь.

В последнем Гродин не сомневался.

Ведь он вел в бой два десятка собственных клонов, каждый из которых — машина смерти во плоти.

Но спорить не стал.

Теневые Советники, как и дженсаарай, чувствовали обстановку куда как лучше простых разумных.

Выполнение задания — приоритет миссии.

— Как вам будет угодно, Дарт Мол.

Он направился к кормовой части звездолета.

Настало время творить историю.

* * *

Инженер республиканских верфей из расы слуисси выглядел отдохнувшим и жизнерадостным.

Он легко спустился по рампе трапа на посадочную площадку космопорта Рендили, насвистывая простенькую мелодию, и огляделся по сторонам.

Когда он был здесь в последний раз, то мог вдоволь налюбоваться на эль-челноки, транспортники, пакетботы и прочие вспомогательные корабли, которые, словно сумасшедшие сновали меж поверхностью и стапелями, доставляя грузы на строящиеся звездные разрушители типа «Республика».

Сейчас вокруг все было чисто и аккуратно.

Но только лишь по той причине, что на поверхность он вернулся чуть раньше обычного завершения своей смены.

Уже через час здесь будет не протолкнуться от заступающих на работу разумных и сменяющихся с нее.

Но, должность инженера давала свои преимущества — под предлогом разговора с планетарными службами он мог убраться с верфей пораньше.

И не терять время на проверку личности на постах охраны вместе с тысячами других работников.

Пройдя первый кордон службы безопасности, он, как и планировал, наведался в службу логистики.

Где ему как следует прокомпостировали голову очередными отповедями: «Вот вам нужны эти имперские запчасти — вы и летайте на Куат и Вохай хоть каждый день и везите оттуда все, что нужно!».

Слуисси, как главный инженер, отвечающий за ставший крайне важным проект Новой Республики, всегда находил подходящие слова для нерадивых снабженцев и дело сдвигалось с мертвой точки.

До очередной партии грузов.

И все-таки слуисси улыбался и был доволен жизнью.

Хорошо вернуться на поверхность.

Да еще и не иметь проблем с законом.

И, при этом — располагать отличной работой, чистой биографией и просто неприличным еженедельным доходом.

А ведь этого ничего бы не было, если б не Слуис-Ванское сражение, после которого его родичи объявили о своем нейтралитете и поспеши отозвать своих граждан из технических и прочих служб Новой Республики.

Небольшая месть за то, что те так и не смогли защитить родину слуисси от нападения гранд-адмирала Трауна.

Признанные мастера кораблестроения и обращения с техникой, слуисси, как и верпины, в Новой Республике теперь не самые частые гости.

Поэтому, игра стоила свеч.

Насвистывая, он направился ко второму кордону охраны, миновав который он мог свободно выбраться в город и на все оставшееся до начала новой смены время отдыхать так, как ему заблагорассудится.

— С возвращением, главный инженер, — шутливо отсалютовала ему молодая сотрудница службы безопасности второго кордона, привычно проверив его удостоверение личности, окинув придирчивым взглядом выложенные в лоток личные вещи, и жестом пригласила проследовать через рамку сканера. — Надеюсь, вы хорошо поработали?

— О да, вполне, — слуисси выбрался из сканера, но лишь после одобрительного кивка головы охранницы забрал свои личные вещи и рассовал их по карманам. — Как ваша служба, сержант?

— Стабильно, — лучезарно улыбнулась она. — Рутина.

— Как и у всех нас.

— Ну, не скажите, — подмигнула ему охранница. — Некоторые из нас делают больше остальных.

— Все мы делаем общее дело, — заверил ее слуисси.

— Это верно, — кивнула охранница. — А… Если не секрет…

Последнее она произнесла, понизив голос.

Главный инженер усмехнулся, понимая причину интереса.

— С ним все в порядке, — заверил он. — Наши флотские хорошо отделали «Жнеца», но мы восстановим его. Не быстро, но, зато качественно. Будет лучше, чем прежде.

— Прямо не терпится увидеть, как он надерет импам задницы, — мечтательно вздохнула охранница.

— Однажды увидим, — пообещал слисси, выходя за границы кордона и помахав рукой на прощанье.

— Ой, погодите! — всплеснула руками та. — Вам же оставили сообщение.

— Кто? — удивился слуисси.

— Молодая женщина, — подмигнула охранница. — Весьма миловидной наружности. Попросила передать, что вы забыли у нее кое-что, когда отдыхали в прошлую пересменку.

— Вот даже как…

Слуисси несколько растерялся даже.

Неожиданно перед ним возникли сразу два вопроса.

Что он мог оставить там, да еще и не заметив отсутствие своей вещи или вещей за столько времени?

А так же ему стало интересно с каких пор работницы развлекательных заведений сами бегают за клиентами, чтобы вернуть им что-то.

Маловероятно, что это в самом деле нечто ценное, возможно какая-то безделушка, с помощью которой намеревалась заполучить в свои маленькие коварные сети постоянного клиента.

Интересно, в чем там дело?

— Она просила передать вам этот чип, — так же дружелюбно улыбаясь, добавила девушка из службы безопасности, передав инженеру устройство для хранения данных.

Слуисси боязливо взял его.

— Не волнуйтесь, — посоветовала ему охранница. — Мы проверили его всеми возможными способами.

— И содержимое? — сглотнув, поинтересовался слуисси.

Не нравилось ему все происходящее.

— Там просто голозапись с адресом, — ответила девушка. — Дом в спальном районе.

— Хорошо, — выдавил из себя слуисси. — Благодарю.

Спрятав чип, он направился к остановке ховер-такси.

Дроид-водитель любезно (что начинало уже раздражать за сегодняшний день), поинтересовался у него пунктом назначения.

Слуисси без колебаний вставил в приемное гнездо информационный чип.

Аппаратура считала данные, и транспорт сорвался с места, вклиниваясь в общий поток.

* * *

Он расстегнул кобуры с бластерами под своей накидкой и нажал кнопку, чтобы открыть отсек.

Грузовая рампа опустилась на посадочную платформу, и холодный ветер ворвался в грузовой отсек, наполнив всё вокруг запахом океана и соли.

До него донесся звук шуршания песка по корпусу корабля.

Он вышел из звездолета.

Свет заходящего светила на миг ослепил его, и гвардеец прищурился.

Он, как и вся его команда, летели при искусственном освещении несколько суток, выбирая самые замысловатые гиперпространственные маршруты, чтобы избежать встречи с любым противником.

Его сапоги хрустели по свежевыпавшему снегу и песчаному крошеву, покрывшему черную поверхность посадочной площадки.

Изо рта валил густой пар, который тут же относило ветром в сторону.

Двое мужчин из двинулись в его сторону, и они встретились на полпути между кораблями.

Оба были людьми и оба бородатые.

Оба одеты в униформу с утеплением — представители местных сил обороны центра.

Один из них был одноглазым и со шрамом, похожим на молнию, на щеке. У обоих на поясах висели бластеры, и, как у Гродина, кобуры были расстегнуты.

Но о существовании его оружия они не могли даже догадаться.

Прикрываясь рукой от света и снега, Тиерс мгновенно оценил диспозицию вблизи корабля.

Два бойца перед ним.

Еще два — у входа в центр.

Расстояние — двадцать метров.

Вооружены тяжелыми бластерными винтовками.

На балкончике второго этажа — еще один