— Она получила по голове. Жива. А что тут нормально, что нет — не мне решать. Меня успокоили, сказали, что можно подождать до утра.

— Мне до Отшельника идти почти сутки в одну сторону, — ответил я.

— Утром, — нервно ответил Конральд. — Тебе завтра надо помочь людям.

— А пока мы обсуждаем нашу защиту, — ответил Крол вместо меня.

— Кстати, сколько теперь нас? — спросил я, прикидывая, что за десяток жителей мы точно перевалили, но решил пересчитать вслух. — Пятеро нас, плюс Конральд и Фелида — уже семеро. И еще семеро жителей Бережка. Четырнадцать. И что это значит? — я внимательно посмотрел на Конральда.

— Да, я буду защищать ваше поселение, пока не восстановится Бережок. Пока не исчезнет угроза.

— А как мы это узнаем?

— Будем временами заходить в гости, разведывать, — ответил наемник. — Думаю, тебе еще интересно, почему мы вообще сбежали?

— Да, — ответил я медленно, потому что вопрос действительно был важным. — Ты был так уверен в том, что они нападут на Бережок??

— Абсолютно, — сказал Конральд. Крол нас внимательно слушал. Вообще, если бы не его занятость плотницким ремеслом, я бы с удовольствием использовал его для защиты поселения. — Фелида — из Полян. Пришла ко мне, чтобы сообщить эту неприятную новость. Она — одна из защитников.

— Девушки могут защищать поселения? — удивился я. В который раз уже меня по-настоящему удивляли особенности этого мира.

— А почему бы и нет? Есть желание, потом тренировки, получают оружие — и все. Готово. Да, Фелида она больше по разведке. Не по боям. Но может помочь. Поддержать. С луком или коротким мечом — в этом она хороша, — разрекламировал свою боевую подругу Конральд.

— Интересно. Хорошо, ладно, могут защищать. Дальше. Она пришла к тебе и?

— Из Полян сбежало много людей. Некоторые говорили о том, что пора заканчивать войну. А как заканчивают войны единоличники? Правильно, пытаются перестать ими быть. И сбиваются в банды. Вот и получилась такая... банда, — Конральд увидел рядом с костром кувшин, уловил кивок Крола и отпил. — Колодезная?

— Да, — ответил плотник. — Но с таким количеством жителей нам ее, возможно, не будет хватать. Придется копать второй. Вот и работа найдется для новых рук.

— Вам бы не помешали все они, как помощники, — добавил я и снова переключился на Конральда: — И что, банда..?

— Вместе сбилось человек шесть-семь. Я прошел много сражений, но не готов биться против такого количества противников в одиночку. Даже с Фелидой. Еще по дорогам ходил патруль. Двое всего... — запнулся Конральд.

— Мы с Окитом столкнулись с ними, — ответил я.

— Больше не столкнетесь. Так что теперь эта банда еще и неплохо вооружена. Мало того, что украли оружие из Полян, пару мечей и арбалет, так еще и получили мой меч, а также снаряжение вербовщиков.

У меня глаза полезли на лоб.

— То есть, они напали на вас с Фелидой, но до этого уже успели убить двоих?

— Да, я видел их тела, — подтвердил Конральд. — И пока мы были их пленниками, несколько раз в беседах они упоминали желание отправиться в Бережок. Потому что это отдаленное место, до которого не доберется армия, а вот набеги совершать оттуда очень удобно.

— Но это же...

— Очень удобно, на самом деле. Деревня на отшибе. Кто знает местных? Почти никто. Связей между Бережком и другими деревнями нет. Только торговцы.

— Ижерон... — осенило меня. — На него тоже могли напасть!

— Вероятно, да, могли. Но дело не в нем. А в том, что деревня станет прекрасной базой для них. Атаковать бессмысленно. Защищать там — тоже. Люди стали бы заложниками банды, что сильно осложнило будущие попытки выкурить бандитов из Бережка.

— А у нас такого точно не будет? — спросил я, уже мысленно согласившись с доводами наемника относительно оставления деревни. Расчет был понятен и, если действия бандитов совпали с их намерениями, то еще и стратегически верен.

— До нас не дойдут. Ты же видел, они нас даже преследовать не стали. Хотя могли. Они думают, что мы осядем в деревне. И тогда они нас выкурят.

— Значит, нам надо подумать, как защитить деревню от любых нападений. Скорее всего, со стороны реки, — решил я. — И часть людей нам надо будет перекинуть на валку леса, и... Так, Конральд. А почему вообще есть правило о количестве защитников? Я что-то забыл. Оно наше поселение тоже будет касаться?

— Да, — вполне серьезно ответил наемник. — Не потому, что это правило и ему надо следовать. Этим правилам следуют более сильные, а если ты не будешь им следовать, они научат, как надо. Только если ты станешь сильнее и сможешь сам диктовать им свои правила — тогда и сможешь делать ВСЕ, что ты захочешь, — закончил Конральд. — Если у меня когда-то и были сомнения, что у тебя получится создать в этом мире что-то новое, теперь я вижу сам, — он указал рукой на дом, где сейчас мирно посапывали беженцы. — Ты можешь. Расчет?

— Везение, — ответил я. — Но расчетливые люди мне тоже нужны. Не всегда же мне будет везти.

Спать мне не хотелось. Сутки без сознания от теплового удара дали время для плодотворных бесед. И хотя мир мне познать лучше не удалось, я скорректировал планы с учетом надвигающихся угроз. Увидел множество проблем и понял, что без кузнеца нам выжить будет очень и очень сложно.

А еще без Отшельника. Поэтому я надеялся на то, что за пару дней моего отсутствия общие проблемы в поселении будут решены.

И пока мы сидели у костра, солнце уже медленно окрашивало небо в теплые цвета.

Глава 11. Проблемы и их решение

Перед тем, как уйти за Отшельником, предстояло решить ряд сложностей. Причем с раннего утра, еще до того, как все проснулись.

Нужно было вместе с Конральдом прикинуть, где и как строить защитные сооружения. Сошлись на том, что нам потребуется относительно невысокая башня из бревен. Другого материала у нас все равно не было.

Но для ускорения процесса предстояло грамотно распределить людей. Наемника я в любом случае оставлял в деревне для охраны. Аврона — тоже. Он должен был заниматься