подробностей душевного состояния чародея, только что поведанных мне Луцифарио, сие заявление звучало малость неправдоподобно, о чем я и собиралась авторитетно заявить. Но, заметив направленный на меня умоляющий взгляд демона, все же смолчала.

А колдун продолжал:

− А посему, уничтожать этот мир и его жителей мне, − он ядовито усмехнулся, − не с руки. Сам пострадаю. Так можешь и передать своим Белым магам, − он надменно бросил мне последнюю фразу, а затем, подумав, добавил: − И еще. Не забудь сказать этим святошам, чтобы в следующий раз подсылали ко мне хорошо подготовленных убийц.

Он хотел было встать и уйти, но я позволила себе не счесть беседу оконченной и нагло влезла с вопросом:

− Ты говоришь, что тебе не с руки уничтожать жителей этого мира, − колдун снизошел до утвердительного кивка, и я продолжила: − Тогда зачем ты изводишь жителей селений, находящихся неподалеку от твоего леса?

Чародей рассмеялся. Злобно и громко.

− Это еще вопрос, кто кого изводит! − отсмеявшись, прошипел он. − Ты правильно сказала: мой лес. Мои владения. Я никого сюда не зову и силком не тащу. А им, словно места в мире мало. Всех сюда тянет. Лес рубить, дома строить, землю пахать. Их даже именем моим не больно-то напугаешь! Но у меня и кроме имени есть, чем попугать. Вот пускай и боятся, покуда я жив!

− Но… − неуверенно воспротестовала я.

Кажется, чародей вконец подрастерял свое самообладание, ибо, не сдержавшись, перешел на крик:

− Что?! Белые маги наплели про безвинно обиженных и убиенных крестьян?!

Я только сморгнула в знак согласия. Колдун звучно выдохнул, как закипевший чайник, и продолжил уже знакомым ледяным тоном:

− Ни один из жителей окрестных сел не погиб от моей руки. Все, что я делал только пугало их, не пуская в лес. Да, я не люблю людей и не потерплю их присутствия возле Черного замка. Но никогда, запомни, никогда я не убивал их!

На этот раз голос не подвел чародея. Зато предательски дрожали руки и подергивалась щека возле правого глаза. Колдун, сообразив, что эти явления не остались для меня незамеченными, резким движением встал со стула, жестко объявив:

− Разговор окончен. Луцифарио, проводи гостью до границы моих владений и проследи, чтобы в дороге с ней ничего не случилось. − И, не прощаясь, быстро вышел, даже не прикрыв дверь.

========== IV ==========

Ночной лес жил своей жизнью. Надрывно стрекотали сверчки, мелькали редкие звездочки светлячков, гулко ухал филин, дробное эхо доносило далекий волчий вой.

Я шла, не разбирая дороги, доверившись молчаливо летящему чуть впереди Луцифарио.

У меня действительно не было никаких оснований верить колдуну. Никаких. Кроме предчувствий.

А мои предчувствия, как оказалось, играют в этом мире огромную роль…

Ведь Белые маги могли и ошибаться. Попросту нашли первого попавшего под руку козла отпущения и облегченно спихнули на него вину за разрыв в материи мира. Сами же говорили, что не понимают природу магических способностей черного колдуна, так как же тогда чародеи определили, что именно они и явились причиной образования Пасти?

Я резко остановилась.

− Луцифарио, а ты знаешь, где находится эта Пасть?

Демон замялся, чуя подвох.

− Ну, да. Имею представление, − расплывчато и неохотно ответил он.

− А ты можешь меня к ней отвести? − я тут же поймала его на слове.

− Нет-нет! − демон протестующе замахал лапами. − Это очень-очень опасно! Я не позволю тебе так рисковать собой!

Я поняла, что просьбами от Луцифарио ничего не добьешься, и решила перейти к уговорам:

− Послушай, Белые маги всерьез считают твоего хозяина причиной образования разлома и не приемлют других виновных, − я жестко и одновременно вкрадчиво произносила каждое слово, а демон внимательно слушал меня, нервно заламывая лапы. − И они твердо убеждены, что его смерть может спасти этот мир, − Луцифарио вздрогнул, а я продолжала, не меняя тона: − Они не понимают ни природы его способностей, ни природы происхождения разлома. Но не остановятся, пока не уничтожат твоего хозяина. Возможно, они ошибаются. Но, если они доведут свой план до конца, то воскрешать ошибочно убиенного черного колдуна никто не будет! − Демон от таких слов начал уже до пугающего хруста заламывать когтистые пальцы, и я решила, что настала пора подходить ближе к сути дела: − Белые маги говорили, что мои магические способности сходны с теми, которыми обладает твой хозяин, и мне кажется, что я смогу разобраться в истинном происхождении разлома. Но для этого мне надо по крайней мере разок взглянуть на него.

− А ты и впрямь поверила в слова хозяина? − обрадовано залепетал Луцифарио, как бы невзначай проигнорировав мое желание подвергнуть себя опасности.

Действительно, несмотря на смысл, произнесенной колдуном речи, тон, с которым он говорил со мной, любого нормального человека только укрепил бы в подозрениях по поводу его причастности к грядущему апокалипсису. Особенно с учетом его суицидальных наклонностей. Но кто сказал, что я − нормальный человек?

− Поверила-поверила, − успокоила я демона. − Но не мешало бы и проверить. А тебе, как верному помощнику своего господина, следовало бы поспособствовать мне в этом нелегком деле.

− Н-но, я ведь обещал хозяину позаботиться о твоей безопасности, − жалобно проскулил, до последнего не желая сдаваться, Луцифарио.

− Сейчас тебе лучше заботиться о безопасности самого хозяина, − безжалостно привела я последний и безапелляционный довод.

Трудноразрешимый конфликт равнозначимых альтернатив выразился у демона буквально на всем теле. Сначала он покраснел. Полностью. От кончиков ушей до кончика хвоста. А затем покрылся темными кляксами, быстро сливавшимися воедино, образуя монотонно черный окрас. После чего Луцифарио натужено выдохнул и вновь стал привычно черно-красный в пятнышко.

− Ладно, − обреченно выдохнул он. − Хозяину не стоило бы труда перенести тебя к Пасти одним взмахом руки, мне же придется слегка попыхтеть, открывая портал.

− Я подожду, − твердо заверила я.

Демон отыскал пригодную для использования полянку, начертил в центре ее, на мой косой взгляд, идеально ровную окружность. Потом долго и старательно примеривался, проковыривая когтями какие-то метки в земле, заравнивая неудачные и проковыривая новые. Наконец, результат его удовлетворил, и демон аккуратненько вписал в окружность затейливую фигуру, составленную из прямых линий, образовав пентаграмму. Хлопнул лапами. По начерченному им изображению разлился тусклый зеленоватый свет.

− Теперь вставай в центр пентаграммы, − без особого энтузиазма скомандовал он мне. Я так и сделала. Демон одарил меня благодарным