В 209 г. до н. э. во время своего пятого консульства и последнего командования на поле боя Фабий Максим снова захватил город Тарент благодаря хитрости вкупе с предательством защитников города. В 210 г. до н. э. Марцелл, будучи в четвертый раз консулом, одержал незначительную победу над Ганнибалом близ города Нумистрона. Через два года, получив должность консула в пятый раз, он сблизился с карфагенским войском в надежде навязать противнику бой. Со своим напарником-консулом Марцелл во главе 220 кавалеристов отправился на рекогносцировку холма, который находился между двумя лагерями. Патруль угодил в ловушку, так как Ганнибал предусмотрительно спрятал там своих солдат, подозревая, что римляне попытаются занять холм. Марцелл погиб в рукопашном бою. Второму консулу и сыну Марцелла удалось спастись, хотя оба были ранены — консул, как оказалось, смертельно.

Потеря обоих консулов была большим несчастьем для Рима, но, хотя сам Марцелл попал в ловушку карфагенского полководца, его армия осталась непобежденной. Полибий считал, что этот инцидент был не заранее продуманной засадой, а всего лишь случайным столкновением с нумидийскими фуражирами. Историк сильно критиковал полководцев, которые рисковали своей жизнью, возглавляя подобные патрули. Тем не менее как мы увидим дальше, многие римские военачальники сознательно шли на такой риск ради того, чтобы лично осмотреть ту или иную важную позицию.

Такие люди, как Фабий и Марцелл, принадлежали к поколению военных, которые достигли зрелости во времена Первой Пунической войны. Они оба смогли провести Рим через самые трудные годы войны с Ганнибалом. Тем не менее, на заключительном этапе войны не они, а представители более молодого поколения завоевали победу для Рима. В их числе был Гай Клавдий Нерон, внесший наиболее значительный вклад в разгром Гасдрубала, брата Ганнибала, в 207 г. до н. э., одержав над ним победу у реки Метавр. Но самым великим из этих полководцев нового поколения, а также самым молодым из них являлся Публий Корнелий Сципион.

Одна из самых поразительных особенностей Второй Пунической войны заключалась в готовности римского сената отправлять армии сражаться в несколько мест одновременно. Столь же удивительным было упорство в проведении этих кампаний даже в то время, когда Ганнибал свободно перемещался по Италии, а возможность благоприятного исхода войны была весьма сомнительной.

Постепенно усилия Фабия, Марцелла и других воспрепятствовали окончательному успеху Карфагена в Италии и предотвратили поражение Рима. Кампании в Испании, на Сицилии и в Македонии не позволили армии Ганнибала получить достаточно подкреплений и провианта из этих мест, чем тоже способствовали усилению Рима. В конечном счете именно эти второстепенные театры военных действий оказались решающими, поскольку победы римлян в Испании и на Сицилии сделали возможным вторжение в Африку, которое в свою очередь привело к отзыву Ганнибала в метрополию и стало прологом к капитуляции Карфагена.

Ведение войны на нескольких фронтах оказалось возможным благодаря значительным ресурсам Римской республики, хотя они оказались почти полностью исчерпаны. Римское общество было хорошо приспособлено к ведению войны, чего Карфаген просто не мог себе позволить. Но этот факт не должен затмевать, что сенат проявил широкое стратегическое видение и суровую решимость. Сенаторы также проявили завидный прагматизм в подходе к политическим традициям, позволив таким ветеранам, как Марцелл и Фабий, неоднократно занимать должности консулов, что считалось немыслимым до начала Второй Пунической войны.

В 210 г. до н. э. они даровали проконсульский империй и пост командующего в войне с Испанией двадцатисемилетнему Публию Корнелию Сципиону. До этого момента такую ответственную должность еще ни разу не получал такой молодой человек, но скоро выяснилось, что выбор оказался невероятно удачен. Именно Сципион изгнал карфагенян из Испании, а затем повел свою армию в Африку. Здесь он одерживал одну победу за другой и в конечном итоге разбил самого Ганнибала в битве при Заме в 202 г. до н. э.

Оглядываясь на прошлое, легко недооценить значение кампаний Сципиона. В 211 г. до н. э. римские армии в Испании, которые до этого момента действовали успешно, оказались почти полностью уничтожены. Остаткам римского войска удалось закрепиться на небольшом участке земли к северу от реки Ибер (совр. Эбро), где они отчаянно отражали атаки пунийцев. Сципион привел сюда не слишком большое подкрепление, приблизительно одну консульскую армию, в то время как Карфаген держал в Испании три армии примерно такой же или даже большей численности. Тем не менее, в течение четырех военных сезонов римляне полностью изгнали карфагенян с полуострова. Позднее в Африке Сципион превзойдет в маневрировании куда более крупные пунические армии, демонстрируя точно такое же превосходство, как прежде Ганнибал сумел превзойти римских полководцев в Италии. Сципион стал именоваться Африканским в память о том, что именно он окончил войну с Карфагеном.

Жизнь Сципиона была целиком подчинена Второй Пунической войне. Ему было семнадцать, когда она началась, и он участвовал в бою возле реки Тицин (совр. Тичино). Позднее он, вероятно, сражался при Требии, а возможно даже у Тразименского озера. Совершенно точно он был при Каннах. Как и все аристократы его поколения, Сципион провел долгие годы на изнурительной военной службе, какая ранее не выпадала на долю римлян. Кто не погиб и кого не подкосили ранения и болезни, уже в юном возрасте приобрели больше боевого опыта, нежели многие сенаторы за целую жизнь. Почти все эти люди стали способными офицерами, многие оказались исключительно одаренными.

Но Сципион выделялся даже среди самых лучших. К моменту окончания войны ему было чуть больше тридцати, но он провел значительную часть своей жизни в военных походах. Он командовал армией в течение восьми лет, одержал пять крупных побед, выиграл бесчисленное множество стычек и провел немало успешных осад. По сравнению с его достижениями заслуги любого другого сенатора кажутся незначительными. Тем не менее хотя Публий Корнелий Сципион уже занимал пост консула в 205 г. до н. э., все же формально он был слишком молод для этой должности. Республика, которой было вполне достаточно его заслуг во время Второй Пунической войны, постаралась найти полководцу какое-нибудь иное занятие после окончания боевых действий, поскольку римская политическая система не позволяла никому иметь слишком много власти или влияния.

Сципион мог рассчитывать еще лет на тридцать активной общественной жизни, но отношение к нему оказалось крайне несправедливым. Возможности повторить свои ранние деяния (не говоря уже о том, чтобы их превзойти) ему в начале II века до н. э. не представилось. В конце концов его вытеснили из политической жизни, и он умер в сравнительно молодом возрасте, разочарованным в людях и в стране.

Молодость Сципиона и его характер

Сципион был чувствителен и умен, а также несомненно обладал харизмой лидера. Он обладал безграничной самоуверенностью патриция, который с детства знал, что ему предначертано судьбой сыграть выдающуюся роль в жизни Рима. Некоторые истории о его молодости имеют много общего с рассказами об эллинских царях и царевичах. Позднее о нем даже был создан миф, похожий на рассказ о божественном происхождении Александра Великого. Ходили слухи, что мать Сципиона обнаружили возлегшей с огромной змеей.