одного из заброшенных домов. У него были забиты, выкрашенными в серый цвет досками, ставни и двери, что давало понять о том, что жильцы покинули дом из-за лихорадки, которая произошла в окрестностях несколько лет назад. Дома пустовали, и никто не решался в них влезать. – Видимо, я просто не выспался и мало ел.

– С таким лучше не шутить, – Леонард встал рядом с ним, глядя на бредущего невдалеке человека в широкополой шляпе, – у нас один из стражников однажды подхватил болотную чуму. Так потом всем отрядом провели в карантине месяц. В глазах не темнеет?

– Нет, – поспешил откреститься Ксавий, чувствуя, как силы возвращаются к нему. – Все уже в порядке, мы можем идти.

– Тогда вперед, за пивом и закуской? – Победоносно улыбаясь, Артур повел их маршрутом, который привел стражников к двухэтажной таверне у самого берега. Здесь снимали комнаты матросы с кораблей, останавливающихся в Дамерте. Они приплывали с севера, река впадала в море, которое все детство видел Ксавий.

Возле таверны постоянно стояли группы людей, оживленно переговаривающиеся друг с другом. Одни спорили, другие обсуждали новости, которые приходили с юга. Назревала большая война между государствами, но Дамерта это не касалось. Он был лишь небольшим государство на севере материка. При виде городских стражников матросы все как один поспешили разойтись в разные стороны. Многие из них занимались перевозкой контрабандных товаров, но в обязанности стражи не входил обыск кораблей. Этим занималась специальная портовая служба.

– Мы как прокаженные, – напустив хмурое выражение на лицо, Артур вошел в таверну, по-хозяйски оглядывая присутствующих людей. Деревянные столы и нелепые громоздкие стулья были расставлены по основному залу. На стенах горели подсвечники, а между пьющими людьми сновала пухлая женщина, которая постоянно подливала гостям и пересчитывала монеты. Хозяин же лениво потирал бокалы за стойкой, внимательно смотря на вошедших стражников. При виде Артура и его компании, он недовольно скривил лицо, выдав знакомство с хитрым стражником.

– Добро пожаловать, Артур. – Ни от кого не скрылась неискренность в его голосе, но хозяин таверны не подал и виду, а тут же вытащил из-под стола три самые чистые кружки, каких у него имелось, намереваясь налить новым гостям хмельной напиток. Ксавий отметил, что темное сияние от хозяина таверны было необычным – беспрерывно пульсирующим. Такое сияние по поверьям встречалось у людей, обладающих самыми интересными и необычными силами. Но среди простолюдинов Ксавий ни разу таких аур не встречал.

«Интересно, чем он владеет?»

– Никакого пива, – с нажимом повторил Леонард из-за спины Артура. – Мы на дежурстве.

– Вечер добрый, Мальт, – они вплотную приблизились к стойке, не обращая внимания на настороженные взгляды остальных посетителей таверны. – С моего последнего посещения здесь мало что изменилось.

– Естественно, ведь ты был здесь, дай посчитать, целых пять дней назад. – Взгляд Мальта остановился на Ксавии, который разглядывал посетителей. – Только теперь ты с напарниками. Предполагаю, что ты пришел сюда выпить.

Прежде чем ответить Артур взглянул на Леонарда, вздохнул и покачал головой:

– Нет, мы зашли просто перекусить.

– И оплатим еду, – отчеканил Леонард.

– И оплатим еду, – повторил вслед за ним Артур, которому не очень хотелось конфликтовать с более опытным стражником, который мог подпортить ему репутацию. Мальт кивнул и указал на место в углу таверны, там, где их меньше всего будут тревожить.

Пока им готовили поесть, Ксавий решил разузнать у своего друга, почему у хозяина таверны такая необычная пульсирующая аура.

– Артур, ты случайно не знаешь, какая сила у проклятья этого Мальта? Такое сияние я вижу впервые в жизни.

– Это называется «терновый венец», – ответил вместо Артура Леонард, который тоже с интересом поглядывал на потирающего кружки мужчину за стойкой. – Человек с такой отметиной имеет большой запас сил, но сам пользоваться своими способностями не может. Проклятье срабатывает спонтанно, такие люди достаточно опасны для окружающих. Очень редкое явление.

– Мальт безобиден, – поспешил добавить Артур.

– А она такая у человека с рождения или со временем изменяется? – Ксавию подумалось, что может и он мог использовать силу своего проклятья спонтанно, но сияние вокруг парня никогда не пульсировало.

– А вот это лучше узнать у самого владельца «тернового венца». Я сам такое вижу впервые за свою не слишком то и короткую жизнь.

Спустя несколько минут им принесли горячее, которое оказалось невероятно сытным и, не съев даже половины блюда, Ксавий почувствовал, что его желудок переполнен. Он редко ел в таких местах, предпочитая казарменную пищу, которая была постоянно жестковата и остра, вызывая у большинства стражников изжогу, поэтому они предпочитали кушать в других местах, несмотря на дополнительные траты.

– Мальт, как всегда превосходно! – Артур крикнул через стол хозяину таверны, который даже ухом не повел, протирая очередной стакан. Посетителей в этот вечер было немало, но между ними металась лишь одна женщина с подносами. Как она все успевала, Ксавий не понимал.

– Нам скоро поднимут жалованье, – деловито сказал Артур, пережевывая сочный кусок мяса.

– А ты откуда знаешь?

– Довелось услышать один разговор. Ручаюсь, что скоро поднимут.

– Из тебя бы вышел отличный делец, – сказал Артуру Леонард. – Активный, хитрый и предприимчивый, как тебя вообще занесло в стражники? Ты похож на сынка одного из тех богатеев с виноградников Дамерта.

– Смотришь в самую суть, – Ксавий давно понял, что лысеющий стражник отличался не дюжей проницательностью. – Отец Артура имеет большое хозяйство и считается зажиточным человеком.

– Кстати, Ксавий, я отправил отцу письмо, чтобы он знал, что у меня все в порядке. Не стал указывать, откуда пишу.

Почтовая служба Дамерта работала медленно. Письма уходили с гружеными обозами, путешествующими по стране в разные концы. Зачастую на доставку письма уходило до месяца в зависимости от маршрута обоза.

– Довольно-таки вкусно, – сказал Леонард, поднимаясь из-за стола. Достав кошель, который мужчина держал глубоко за пазухой на привязи, опытных карманников в Дамерте хватало, он отсчитал несколько монет и демонстративно положил их возле тарелки. Тут же к столу подскочила молодая девушка, которая собрала деньги и передала их Мальту.

Троица стражников поднялась и направилась к выходу. Пока они находились в таверне все сидели притихшие, но стоило им выйти, как позади раздались громкие голоса. В таких местах иногда доходило до драк, если поблизости не было стражников.

Шагая по каменной мостовой, Ксавий запомнил, в каком переулке они проходили, чтобы потом однажды еще раз заглянуть сюда, поинтересоваться у хозяина заведения о его необычной ауре.

«Нужно будет во время посещения библиотеки в замке поискать информацию и о «терновых венцах». – Задумавшийся Ксавий не заметил, как они оказались в пустынном переулке, который вел напрямик к пристани, на которой они с Артуром раньше работали. Фонарей