1. Тайны пропавшей шкатулки

– Это в наших интересах, – советник Дарбис прижал указательный палец к лежащей на столе карте. – Если мы убедим Салестан пропустить наши войска, то сможем нанести удар с юга и окружить западные войска Тарнбальда. Я готов выступить послом и отправиться в Салестан прямо сегодня, если мы придем к единому решению.

– Король ясно дал понять, что ничего не хочет слышать о союзе с Салестаном, – флегматичный Скефан пожал плечами и почесал небритый подбородок. – Все мы понимаем, насколько ненадежен такой «союзник».

– Без них война затянется, а мы итак понесли невосполнимые потери, – Дарбис стоял на своем, пытаясь убедить остальных согласиться с его предложением. – Прорыв с юга обеспечит нам полную и безоговорочную победу.

– Именно поэтому Салестан никогда не пойдет на такое, – Лайотт, по мнению Артура, был самым разумным из всей своры советников Рокота. Он всегда выдвигал самые разумные предложения и не стремился конфликтовать с остальными членами совета, которые строили интриги чуть ли не все время, кроме сна. – Их устраивает то, что мы с Тарнбальдом растрачиваем силы на войну.

– Гибель Скатарна навсегда настроила Салестан против нас, – Скефан зевнул, демонстрируя пренебрежение к словам Дарбиса, с которым они враждовали издавна. С тех пор как Дарбис лишился поддержки в лице советника Кемиаса, он старался выделиться, показывая свое рвение и усердие. Советнику совсем не хотелось вслед за своим давним покровителем лишиться жизни. Под подозрение в подготовке переворота мог попасть и Дарбис, но он вовремя успел добраться до короля и убедить его в своей невиновности.

Полученный Артуром от мастера над монетой список вызвал настоящий переполох. Началось все с арестов королевских чиновников, подозреваемых в контрабандной торговле с империей Тарнбальд. Людей из списка задерживали во дворце, в парке на глазах у всех и даже дома. Король бушевал и метал, требуя, чтобы всех «мятежников» задержали и казнили. Артуру пришлось постараться, чтобы убедить Рокота оставить большинство из задержанных в живых и казнить только организаторов торговли, среди которых оказался сам королевский советник Кемиас. Раскрытый заговор помог Артуру приобрести уважение Рокота, но в любой момент кресло под главным стратегическим советником могло рухнуть.

Война затянулась и, хотя Артуру удалось разработать и скоординировать взятие Хатагара, месяцами отражавшего любые атаки Палатира, войска королевства застряли. Имперцы боролись отчаянно, сражаясь за каждую пядь земли, не желая отступать вглубь страны. В суматохе идущей войны Артур позабыл, что такое нормальный сон. Донесения шли круглосуточно, каждое приходилось выслушивать, прочитывать и решать возникающие задачи. Мужчину спасала поддержка любящей жены, которая старалась во всем помогать Артуру.

– Как бы красноречив ты ни был, а мы знаем, насколько хорошо ты можешь убеждать, договориться с Салестаном не удастся. Они никогда не согласятся на проход наших войск по их территории, – большую часть времени Аспис молчал, перебирая костяшками пальцев монету. Так же как Скефан он относился к семействам основателей Палатира и являлся потомственным аристократом.

Все посмотрели на Артура, сидящего во главе совета. На него был накинут плащ с гербом Палатира, а гладко выбритое лицо сосредоточенно рассматривало карту. По всем донесениям войска империи готовились нанести ответный удар, но Артур был уверен в том, что оборонительные укрепления выстоят. Сейчас голову Артура больше занимало то, что приближался традиционный день празднования основания Палатира, а шкатулка с символами власти первого короля Баризтана до сих пор не была найдена. Об этом знало только три человека, которые упорно старались отыскать ниточки, ведущие к преступникам. Запутанное дело не давало Артуру покоя.

– Что вы думаете о предложении нашего дорого «друга»? – Скефан был вдвое старше Артура и раньше претендовал на место главного стратегического советника. Он презирал Артура, за короткое время возвысившегося из самых низов, но на людях вел себя весьма сдержанно, хотя до Артура доходили слухи, как на самом деле отзывается о нем советник.

– Союзники нам нужны, но не столь ненадежные, как Салестан. Гораздо важней сейчас захватить эти города, – указав на два крупных города, Артур провел пальцем возле них. – Генералы Сайдат и Кальденар должны занять позиции возле этих городов, но для начала мы должны отвлечь часть сил империи. Для этого предлагаю начать атаку с побережья. Я лично поеду в Тир и проконтролирую подготовку флота, а советник Лайотт займется координацией общей атаки. Есть предложения?

– Король считает это хорошей идеей? – От Артура не ускользнул скептицизм в словах Асписа.

– Я считаю это хорошей идеей, – ответил главный стратегический советник тоном, не терпящим возражения. – Вы с Скефаном займетесь подготовкой к празднеству. Зная вашу расчетливость, думаю, что вы сэкономите нам денег и не станете устраивать слишком пышное торжество. Дарбис, думаю, что ты готов оправдать доверия короля. Тебе поручается заняться восстановлением Хатагара. Вместе с архитекторами ты отправишься в разрушенный город завтра же. К концу лета король надеется, что крепость будет полностью восстановлена и укреплена. Никаких брешей остаться не должно.

Удивленный советник совсем не рассчитывал, что ему доверят столь важную задачу, но недоумение на его лице быстро сменилось довольством, когда Дарбис окончательно понял, что ему поручили. Артуру пришлось постараться, чтобы убедить Рокотана дать столь ответственное поручение Дарбису. Король не хотел доверять возможному, по его мнению, предателю. Стоит помочь человеку, чтобы в будущем заручиться его поддержкой и доверием. Советник имел влиятельные связи с торговыми династиями города, с которыми следовало считаться.

– Готов отправиться сегодня! – Чуть ли не вскакивая с места, сказал Дарбис. Его довольное лицо приводило в бешенство Скефана, который с трудом сдерживался, чтобы не начать возмущаться.

– Твое рвение тебя убьет, – сквозь зубы проговорил Скефан. – На время отсутствия тебя, Артур, кто займется государственными делами?

– Король лично будет проводить остальные совещания. Хвала Аммоку ему стало лучше. Все возникшие возражения можете высказать прямо сейчас, Рокот вряд ли их будет слушать.

– Думаю, что все согласны с поставленными задачами, – Лайотт ответил за остальных собравшихся советников. Артур посмотрел в глаза каждому из них, коротко кивая.

– Удачи, господа. Палатир на вас рассчитывает, война окончится в нашу пользу.

Поднявшись со своего места, Артур резко развернулся и зашагал по направлению выхода из большого зала совета. Здание располагалось неподалеку от дворцового комплекса, окруженного декоративными дубами. Как только Артур вышел из зала, за ним зашагало четыре человека. Телохранители главного стратегического советника выглядели угрожающе и имели большие черные ауры, расползающиеся в стороны. Каждого из них выбирал сам Артур, руководствуясь их даром проклятья и своей интуицией.

– Весточка от Катаса, – Артуру протянули тонкую запечатанную бумажку.