ветку с грацией и изяществом, которыми я бы наверняка восхитился в другое время. Сейчас почему-то не до того.

Зверь уже в двух метрах от меня. Должно быть, планирует одним ударом лапы отправить меня вниз – считать ветки и сломанные ребра.

У меня другие планы. Когда он был уже совсем близко, я начал раскачивать нижнюю ветку. Вверх-вниз, вправо– влево и наоборот. Короче, качал в разных вариациях. Барс припал к ветке и старался балансировать на ней. Пока ему это удавалось. Я стал подпрыгивать и, ударом ногами по нижней ветке, пытаться сбить его вниз.

Развернуться на неустойчивой ветке он не мог, прыгать вниз сквозь тонкие ветки, которые не выдержат его веса, тоже не хотел. Положение барса стало безнадежным. Я приноровился к движениям и старался после прыжка подтянуться повыше, чтобы ударить ногами в нижнюю ветку не сверху вниз, а под углом, выбивая опору из-под лап врага.

Это сразу же стало приносить свои плоды. Барс уже едва держался и думал не об охоте, а о спасении. Наконец, особенно удавшийся мне прыжок и удар сбросили его вниз. Я, недолго думая, повис на нижней ветке вниз головой и повторил трюк с валуном. Стараясь направить камень в точку падения хищника. Но ему повезло.

Пролетая сквозь ломающиеся и гнущиеся ветки, он зацепился левой лапой за одну из них и изменил траекторию движения. Несмотря на ушибы и раны, барс приземлился на четыре лапы. Рядом с ним, буквально в сантиметре, грохнулся валун. От чавкающего звука и сотрясения почвы барс прижался к земле, после чего гигантским прыжком отпрыгнул подальше от камня и бросился наутек.

Я добрался до ствола дерева и прижался к нему. Руки и ноги тряслись от мышечного и нервного перенапряжения, пульс напугал бы любого кардиолога. Но это была победа, и гордился я ею больше, чем спасением богини или убийством кабана. Трофеев не было, не было достижений и поздравлений. Даже характеристики не подросли. Было удовлетворение. Драйв!

Выросло чувство уверенности в себе. Самый сильный и опасный зверь в этой локации бежал от меня без оглядки. Лес вокруг стал мне как-то ближе. Несмотря на странные звуки и мрачные тени, он перестал быть для меня опасным. Наоборот. Это я здесь самый страшный и опасный. Меня все боятся!!!

– Каррр.

Даже злобная и крайне странная ворона с разочарованным криком своей вороньей души улетела в даль темную. Надеюсь, навсегда!

Стоя на ветке, я дышал полной грудью. Во мне, должно быть, проснулся инстинкт древних людей-охотников. Хотелось кричать и бить себя кулаками в грудь. Об этой победе никто не узнает, она не даст мне ничего материального. Но это была моя самая главная победа в этой игре. Я стал здесь своим. Победителем… Еще пару минут я не делал ничего. И, как всегда, это у меня получилось великолепно. Но пора возвращаться на стоянку.

Другого мне ничего не остается и, забрав свой мегавалун, я пошел обратно к роднику и временному лагерю. По дороге собирал ветки и камни, срывал цветы и травы – все, что удалось разглядеть в призрачном свете луны, пробивающемся сквозь ветви деревьев. Сумка у меня безразмерная и веса не имеет, а как показал опыт, пригодиться может всё. Выбросить все это недолго. Да и зачем выбрасывать? Туда можно положить сколько угодно чего угодно, главное – не забыть, что там лежит. Чтобы достать, надо всего лишь четко вспомнить, что именно ищешь. Память у меня хорошая, но и записать в реальный дневник не помешает…

Эйфория добавила сил, меч с поясом – тоже, и я на крыльях удачи… Нет, не так – на крыльях заслуженной победы добрался до своей стоянки.

Моя первая потеря – «Сумка новичка». Безвозвратно погибла в схватке с кабаном, я даже останков ее не нашел.

Бутылку и нож заранее предусмотрительно переложил в сумку дракона. Бутылка оказалась почему-то пустой.

Когда выпил? Должно быть, автоматически приложился, посреди таких волнений можно что-то и не заметить. Нет, вспомнил – выпил всю воду, когда на вершине дерева пейзажем любовался. Все же красота оказывает более сильное воздействие, чем победа и убийство.

Из собранных сухих веток, мха и соломы соорудить костер – не проблема, кремень для выбивания искры не понадобился, зря я на его поиски время потратил. Больше уже не понадобится, зажигалка же есть, но выбрасывать не буду. Кто знает будущее?

Чтобы разделать добычу, отошел подальше, вынул кабана и приступил к разделке. Нужны ли для этого умения – не знаю, проверю опытным путем. Жадничать не стал – отрубил мечом все четыре ноги, вырезал мясо со спины. Взял также сердце и печень – остальное решил бросить. Неожиданно сами выпали клыки. Раз выпали —

значит пригодятся. В сумку! Все ждал, что дадут навык разделки туш, но, похоже, поток щедрости на сегодня иссяк. Или я что-то не так делаю? Скорее всего, не так. В реале такого опыта нет совсем. На охоту еще мальчишкой меня брали, но сочли, что зрелище потрошения не для подростка.

Вернулся к костру, настрогал подходящих веточек, кусочки мяса насадил на веточки. Сижу, поворачиваю мясо над огнем, пью воду. Отдыхая от всего, наслаждаюсь тишиной, а мысленно раз за разом прокручиваю все произошедшие события. Смысла в этом нет, но удовольствия – море…

Не пора ли заняться интерфейсом? Сделал все сообщения «по запросу игрока». Так надо, да и мешают они зачастую, вылезая иногда в самый неподходящий момент. Время идет – я сижу, костер горит и потрескивает, вода журчит, еда готовится. Может быть, это и есть счастье?

– Присоединиться можно? – вопрос ценой в инфаркт. Подпрыгнув, я попытался оглядеться. Не получилось. Слишком долго смотрел на огонь. Видеть ничего не могу, но думать это не мешает.

– Присоединяйся, – разрешаю я. Оптимальный вариант ответа в данной ситуации.

К огню подошел человек. Для Терры это уже значительная информация. Сел напротив меня. Наконец я проморгался и смог рассмотреть гостя. Мужик лет до сорока, одет для похода по лесу. Куртка, штаны, сапоги, шляпа, лук, пояс с ножом в ножнах – все очень качественное и дорогое, но не новое, а прижившееся, что ли… Что ж, поговорим:

– Здравствуй, охотник, угощайся, здесь хватит на двоих.

– Здравствуй и ты, добрый молодец.

– Мих, новичок в этих местах.

– Прокл, охотник.

Мясо уже готово, и мы молча взяли по шампуру. Или я так проголодался, или в самом деле хорошо приготовил – вкусно. То, что Прокл – учитель охотников и живет в своем доме на выселках вдали от