Дурак! Всегда нужно быть сосредоточенным, держать себя в руках. Даже если жизни угрожает опасность. Тем более если жизни угрожает опасность. Зона поможет. Она хоть и жесткая, но все же отходчивая. В трудную минуту подскажет, выручит.

Бандиты, оглушенные предвыплеском, непонимающе оглядывались по сторонам. Видимо, для них это было впервые.

Тихий и сам едва соображал, в голове натужно гудело, а перед глазами все расплывалось. Бежать! Скорее!

Сталкер схватил мечущегося из стороны в сторону Грифа за шкирку и рванул прочь.

Напряжение нарастало. Высоко в небе утробно завыло, потом громыхнуло, словно ударила молния.

– Быстрее! – прохрипел Тихий, с трудом волоча за собой спутника.

– Схватить сталкера! – сквозь гул крикнул Теодор. – Схватить немедленно!

Но бандиты уже не слушали своего главаря – в панике разбегались кто куда.

«Знакомое чувство», – подумал Тихий. Панический страх перед самым Выплеском такой, что неподготовленный человек готов броситься в бездну, лишь бы спастись. Леденящий ужас оплетает стальными кольцами шею и душит, душит, душит…

Гриф протяжно, срываясь на хрип, закричал. Потом где-то вдали завопили бандиты. В тон им завыл ветер в небе.

Воздух начал дрожать и искривляться. Что-то кощунственное, запретное, плюющее на все законы физики, должно было свершиться вот-вот.

Мелкая вибрация, пробирающая до костей, стала волнообразной, заставляя вестибулярный аппарат сходить с ума. Уже сложно было понять, где верх, а где низ: чудилось, что все вокруг перевернулось с ног на голову. Тошнило. Мозг стягивало невидимым обручем.

Первая фаза Выплеска прошла. Еще мгновение, пауза – и, не щадя никого, обрушится чудовищный поток черной энергии.

– Давай! Шевели ногами! – вновь прикрикнул Тихий, не узнавая свой голос – сиплый, дрожащий от страха.

Гриф лишь мычал. Но шел вперед, в отличие от бандитов, которые попадали на землю, обхватив головы руками. Это обманка. Да, именно так и хочется поступить – упасть и закрыться. Но это смертный приговор. Чтобы спастись, нужно бежать.

Сквозь молочную дымку перед глазами Тихий увидел, как из кустов вдруг выскочил кровосос. Но не для того, чтобы полакомиться людьми. Он спасался. Горящие зыркала были полны страха.

– Я убью тебя! – далеко за спиной крикнул Теодор. – Ты слышишь меня? Убью!

Обращать внимания на пустые угрозы Тихий не стал – не до того сейчас было. Он мечтал только об одном: укрыться, спастись.

Вновь грохнуло, совсем близко, словно разорвалась бомба.

А потом протяжный гул возвестил о том, что начался Выплеск.

Глава 7

Толстый лес

Все старое ушло, а новое не появилось.

Альфред де Мюссе

Рвало. Сжимало. Скручивало. Уничтожало. Аномальная Зона в момент Выплеска не щадила никого. Любое живое существо, попавшее под него, превращалось в мертвое. И не было для этого неизменного закона исключения. Такова ее суть и природа.

Вот и сейчас бандиты Теодора один за другим начинали истошно кричать и биться в конвульсиях. Страшная мощь жарила мозги, словно бедолаги оказались в огромной микроволновой печи, включенной на максимальную мощность.

И только сам Теодор, имеющий звериное чутье на опасность, наплевав на своих людей, рванул в укрытие – туннель, где и спрятался, выжидая конца локального апокалипсиса.

Вытирая хлынувшую из носа кровь, бандит прошипел:

– Тихий, молись, скоро придет и твоя смерть. За мой позор ты еще ответишь!

Сталкеры укрылись метрах в ста от эпицентра Выплеска. Завалившись за огромный валун, некоторое время друзья просто лежали, слушая низкий гул Выплеска. Потом, когда интенсивность его спала, Тихий шепнул:

– Надо уходить!

Гриф, испуганный до немоты, лишь кивнул.

Побежали сначала наугад, потом, когда растряслись и окончательно пришли в себя, двинули по тайным тропам, которые показал Гриф. Удирали долго. И лишь когда совсем выбились из сил, остановились. Вилка осталась далеко позади. Погони, судя по тишине, не было.

Присев у каменистого склона насыпи, Тихий, шипя от боли, принялся ощупывать свой поломанный нос.

– Знатно этот уголовник тебя уделал! – произнес Гриф, но без насмешки, с сочувствием. – На вот, возьми.

Парень протянул небольшую коричневую сферу.

– Что это?

– Подлечись. Хорошая штука.

Тихий взял артефакт и с удивлением обнаружил, что это «живоглот».

– Откуда такая редкость? – спросил сталкер, прислоняя камень к носу.

В ту же секунду по телу побежало приятное тепло.

– Места знать надо!

Боль постепенно угасла, сменяясь легкой щекоткой. Нос был вновь в полном порядке, а коричневая сфера стала черной. Тихий вернул артефакт Грифу.

– Что там дальше? – спросил тот, пряча разрядившийся камень в нагрудный карман.

Сталкер достал планшет и сверился с картой.

– Следующая точка – станция Толстый Лес, – произнес он, не отрывая взгляд от экрана.

– Нехорошее место, – шепнул Гриф. – Это совсем близко к центру Зоны. Я бывал в тех краях. Признаюсь честно – не понравилось. Хотя… – Он почесал затылок. – Ты же мечтал увидеть новинки флоры, фауны и аномалий? Вот там как раз и насмотришься. Погоди немного, я на пару минут отлучусь – по нужде. Гадить на рельсах не имею привычки, – глуповато улыбнувшись, парень скрылся в кустах неподалеку.

Убрав планшет в карман, Тихий сделал пару глотков воды из фляжки. Прислушался. Зона опять была тихой и спокойной, и от ее былого гнева, который обрушился на окрестности в виде Выплеска совсем недавно, не осталось и следа.

С севера донесся протяжный визг – где-то неподалеку кабан вляпался в аномалию. Хлопок – и вопли мутанта оборвались. Ветер зашумел желтыми листьями в кронах деревьев. Зона жила своей обычной размеренной жизнью. И от этой размеренности Тихий невольно впадал в состояние философского созерцания.

«Человек считает себя венцом природы. Вершиной сложной пищевой цепочки. Но если хорошо подумать, становится ясно, что это бред. Не так уж мы уникальны и не так важны. Люди – обычные вредители, возомнившие себя царями. От муравья больше толку, чем от человека. Природа – хоть в Зоне, хоть за ее пределами – живет по одному и тому же принципу. Вот убили бы меня – и что? Произошла бы катастрофа? Вымер бы какой-нибудь вид животных или растений? Нет. Мое бездыханное тело стало бы пищей для мутантов. И не более того. Если человек исчезнет, природа облегченно вздохнет и сразу же примется залечивать раны, которые мы, люди, наносили ей тысячелетиями», – размышлял сталкер.

Вскоре вернулся напарник.

– Нам пора, – пробурчал Тихий и первым полез вверх по насыпи.

Идти по шпалам – то еще удовольствие. Непривычно и достаточно тяжело. Но выбора не было. Двигаться лесом – не вариант. Аномалий в нем пруд пруди, да и тварей в достатке. Лучше уж так. Тяжело, но