– Ты че мне чешешь?! – возмутился незнакомец, уткнув холодный ствол в затылок сталкера.

Тихий, поняв, что напарник старается заболтать держащего их на мушке человека, решил действовать.

Мысленно сосчитав до трех, сталкер резко развернулся, схватился за ствол автомата, направляя его в землю, и, воспользовавшись замешательством оппонента, ударил его тяжелым ботинком в живот.

Толстяк, одетый в какое-то рванье, громко ахнул, выпучив глаза, согнулся. Прогремел одиночный выстрел. Пуля ушла в почву.

Второй удар, прикладом по затылку, нанес Гриф, окончательно отключая противника.

– Вот ведь… – произнес парень, глядя на незнакомца.

Обычный бродяга, мордатый, рябой. В форме, но старой, замасленной до неузнаваемости.

– На бомжа похож, – выдал свой вердикт Гриф.

– Нужно уносить ноги, – произнес Тихий, глядя на растянувшегося на траве человека.

– Этого тоже прихватим, – буркнул напарник. – Придет в себя, разговорим. Уверен, он много интересного расскажет. К тому же, кажется, он эту многоножку знает. Если что, живым щитом будет.

– Твоя правда, – согласился Тихий.

Осмотревшись, он снял с пояса нож и ловкими движениями срубил несколько развесистых еловых лап. Перевязав черенки веревкой, соорудил некое подобие носилок.

– Знатно отожрался, – кряхтя, пожаловался Гриф, помогая другу перекладывать толстяка.

Послышались чьи-то голоса. Все же обитатели кладбища техники услышали выстрел и теперь торопились выяснить, что произошло.

– На носилках не пойдет. Вычислят в два счета. – Тихий взглянул на худощавого напарника и обреченно покачал головой. – Подсоби.

Закинув незнакомца на плечи, сталкер охнул. Тот весил не менее полутора центнеров. Нести его не хотелось, но теперь уже было без вариантов. Если этот толстяк принадлежал к группе преследователей, то его можно было обменять на что-то ценное. Например, на свою свободу.

Стиснув зубы, быстро, насколько это было возможно, Тихий зашагал в чащу леса. Гриф, схватив автомат вырубленного бугая, немного разметал по сторонам сухие еловые иглы в надежде скрыть следы и бросился вслед за напарником.

* * *

«Чем дальше в лес, тем больше аномалий», – гласит сталкерская народная пословица. «И ведь не поспоришь!» – хмыкнул про себя Гриф, разглядывая едва уловимые колебания воздуха метрах в десяти впереди.

Сбросив с себя тяжелую ношу, Тихий, тяжело дыша, буквально рухнул под деревом, утирая мокрое от пота лицо. Преследователи были, похоже, плохими следопытами. Сталкеры смогли оторваться от них, но из-за этого отклонились от намеченного маршрута.

Толстяк, придя в себя, закряхтел. Заметив это, напарники направили на него стволы. Бывший захватчик, упершись ладонями в землю, медленно приподнялся, мотнул головой, поджал ноги и, наконец, повернувшись, уселся под деревом. Пытаясь вытереть лицо, он еще больше размазал по нему грязь, отчего стал похож на только-только вернувшегося с Озерков бродягу.

Открыв глаза, толстяк уставился осоловевшим взглядом на сталкеров.

– Грабли в гору, – поспешил съязвить Гриф.

– Эй, парни, вы чего? – прохрипел бугай, шаря по земле правой ладонью в поисках своего автомата.

– Руки задрал! – рявкнул Тихий. – Или тебе не ясно сказали?!

Толстяк нахмурился, но выполнил приказ. Доперло, что оказался не в том положении. Деваться было некуда. А схлопотать пулю в лоб и стать кормом для мутантов – перспектива далеко не радужная.

– А говорили, что не работаете на Теодора. Я вас, отморозков, за километр чую.

– В этот раз чутье тебя подвело, – огрызнулся Гриф. – Удивительно, правда?

Толстяк еще сильнее свел брови и о чем-то задумался.

– Мы обычные сталкеры, – спокойно начал Тихий. – Нас ни ты не интересуешь, ни твои соплеменники. У нас свой путь. Я отлично понимаю, что в Зоне нельзя верить первому встречному, но навести справки при помощи КПК в наше время раз плюнуть. Да, мы знакомы с Теодором. Но я был бы рад, если бы этого знакомства не состоялось. Видишь это? – Парень показал на синяки и ссадины на лице. – Его работа. Во время драки начался Всплеск. Пока все метались туда-сюда, мы сумели сбежать и отыскать укрытие. А бандиты – вряд ли. Ты даже не сообразил, что, будь мы из этих, не тащили бы тебя на горбу, а попросту завалили.

– Допустим, я тебе верю, – уставившись на Тихого, прохрипел пленник. – Что вам нужно?

– Пройти через кладбище, но так, чтобы эта ваша Люська нас не тронула. Ты, как я понял, знаком уже с этой… вертихвосткой.

Толстяк захохотал. Его смех оказался не менее отвратительным, чем он сам.

– Я сказал что-то смешное? – приподняв бровь, поинтересовался Тихий.

– Вы действительно думаете, что многоножка, заметив вас, просто спряталась и отказала себе в удовольствии полакомиться свежим радиоактивным мясом? Наивные. Как дети, чесслово.

– Так! Не дури нам головы! – взбесился Гриф. – Рассказывай уже. Иначе пристрелю и глазом не моргну!

– Люська – это мираж. На территории стоянки находится аномалия. Мы называем ее «проектор». Раньше она меняла видения с каждым Всплеском, но многоножка задержалась. Уже три месяца бегает по технике.

Сталкеры переглянулись.

– Ладно, пацаны, – вздохнул толстяк. – Вижу, вы действительно не люди Теодора. Те отморозки не разговаривают. Сразу стреляют и никого не щадят. Прошу прощения. Был не прав. Но ты, – указывал он на Тихого, – сам сказал, что в Зоне нельзя доверять первому встречному. Поэтому я за вами слежу. Меня, кстати, Питоном кличут. У вас есть что-нибудь пожрать? Есть хочу… как питон.

Сталкеры опустили оружие и позволили новому знакомому расслабиться. Скинув рюкзак, Тихий выудил из него упаковку галет и бросил голодающему.

– Я ему не доверяю, – еле слышно шепнул Гриф, приблизившись.

– Поддерживаю, но выбора у нас нет. – Тихий достал планшет и, указывая на метку, продолжил: – Тем более на территории Буряковки есть подземная лаборатория, в которую нам нужно наведаться. В ней хранятся какие-то документы, интересующие заказчика.

Грифа передернуло. Он категорически ненавидел всякие подземелья и лаборатории – слишком хорошо помнил свой последний поход в подобное место.

…Кирпич, ныне покойный торговец из Денисовичей, собрал команду из семерых сталкеров, в числе которых был и Гриф. Задача мнилась наипростейшей: надо было спуститься в катакомбы под НИИ «ЛУЧ», отыскать склад НЗ и вынести все, что не испортилось за годы хранения. Но трое новичков ожидаемо заблудились. Их так и не нашли. Малой провалился в одну из пустот и сгинул в «киселе».

До склада добрались только Гриф, Картавый и Крепыш. Но за гермодверью их ожидал очередной неприятный сюрприз. Оказалось, это место облюбовала целая колония гномов. Заприметив непрошеных гостей, мутанты принялись атаковать их всем, что могли поднять.

Сталкеры истратили весь боезапас, однако так и не смогли отбиться. Отчаявшись, Картавый сорвал одну из гранат и бросил ее в монстров. Но «лимонка» улетела в сторону, не причинив тварям ни малейшего вреда. В ответ кто-то из мутантов метнул арматуру.