в нем не чаяли! А с кем он виделся… — Харальд покачал головой. — Я не могу точно сказать. В тот день, когда он заболел, я не был в церкви. Меня замещал молодой диакон, но не думаю, что и он что-то знает. Церковь — это место, через которое проходят сотни людей каждый день. От самых нищих попрошаек, до влиятельных горожан, вроде управителей фабрик.

Винсент сжал руки, ощущая в себе растущий гнев.

— Думаешь, никто не сможет вспомнить ничего подозрительного? — спросил он, пытаясь зацепиться хоть за что-то.

Харальд тяжело вздохнул, его взгляд стал серьёзным.

— Винсент, я же говорю — здесь бывают сотни, если не тысячи людей. Иногда это просто мимолётные тени, кто-то заходит лишь на мгновение, чтобы поставить свечу или помолиться. Томас был преданным служителем Святого Духа — все знали его как преданного своему делу человека. И чтобы кто-то мог бы желать ему зла… — Харальд снова покачал головой. — В этом я сомневаюсь. И не забывай, прошло целых семнадцать лет. Люди не помнят что ели на завтрак, и даже если было что-то подозрительное, вряд ли кто-нибудь что-то вспомнит.

Винсент почувствовал, как волна разочарования накрыла его с головой, хоть и глупо было надеяться, что Харальд сможет дать ему какие-то ответы. Надежда — отвратительное чувство, двуликое и до ужаса жестокое.

— Харальд, — начал Винсент, пытаясь сменить тему. — Скажи мне, что ты знаешь о сектах и тайных организациях? Ведь такие «кружки по интересам» существовали всегда, но за последние десять лет они стали особенно популярны.

Харальд с интересом посмотрел на Винсента. Его глаза вновь наполнились тревогой, но в этот раз его голос звучал твёрже.

— Да, ты прав. Эти общества всегда привлекали людей, — начал Харальд, медленно подбирая слова. — Некоторые из них безобидны, изучают старые традиции или ведут философские беседы. Но есть и те, кто погружается в опасные идеи, например, ищут и изучают старинные ритуалы. Говорят, что в последние годы такие группы стали проявлять больше активности. Король, конечно, велел следить за ними, но реагировали только на те, кто проявлял открытую агрессию. И, должен признать, давно не было подобных инцидентов.

Винсент, услышав это, задумался. Тихая, но беспокойная деятельность этих групп была знакомой ему темой, но настоящей угрозы он в них раньше не видел. Кликуши разных сект кричали на улицах свои лозунги или пророчества, а в особняках многих богатых горожан собирались люди, чьи интересы были схожи с их собственными, образуя тайные общества. Как например «Техножрецы», которые искали и изучали легенды об искусственном разуме машины, которая управляла целым государством, приведя его население к утопической жизни. Они организовывали экспедиции в поисках этого города, но, разумеется, ничего до сих пор не нашли…

— Несколько лет назад я и сам помышлял вступить в одно из этих «тайных обществах» чтобы обзавестись связями, — признался Винсент. — Тогда мне это казалось просто игрой для богатых или фанатиков. Но сейчас всё иначе, не так ли?

Харальд кивнул.

— Время меняется, а с ним меняются и люди. Некоторые начинают искать ответы в местах, где их не стоит искать. Если ты считаешь, что кто-то из этих групп мог быть замешан в чем-то таком… — его голос на мгновение затих, — тебе стоит быть предельно осторожным. Кто знает что скрывают эти люди, и как они отреагируют на то, что ты попытаешься что-то узнать об их делах.

Винсент понял, что Харальд больше ничего не сможет ему сказать, а вместе с тем почувствовал, что церковная служба сейчас не принесет ничего хорошего, поэтому поблагодарил наставника за разговор и направился к выходу, ощущая, как в голове рождаются новые мысли и вопросы. Винсент еще раз оглянулся на церковь, где служил его отец, и понял, что прошлое все еще удерживает его в своих тисках, не давая спокойно идти вперед.

Взмахнув рукой, бывший священник поймал такси и усевшись на заднее сиденье, позволил себе слабость, погружаясь в воспоминания о том дне, когда заболел Томас Филч. Он точно был просто болен — ни о каких ранах, будь то укусы, царапины или тому подобное, ни мать, ни пухлый врач за которым он бежал сломя голову через квартал, не говорили. Воздушно-капельным путем болезнь тоже не передаётся. Тогда как⁈ Зараженная еда или жидкость? Незаметный укол? Грязное полотенце в туалете?

«Как⁈» — едва ли в слух не закричал Винсент, с трудом сдержав всплеск злости. Его нервы были на грани, но выпустить пар сейчас было не на кого. Разве что вызваться в добровольцы и самостоятельно провести инспекцию пары-тройки убежишь сектантов? В тайные общества ему лезть не хотелось, потому что чаще всего, там собирались богатые и уважаемые люди, а не имея доказательств, такой визит может только испортить репутацию.

«Хорошая идея» — усмехнувшись, подумал Винсент. «Сегодня же отправлю запрос в канцелярию короля…»

Когда Винсент вернулся в штаб, его мысли по-прежнему были заняты тревожными новостями.

Войдя в здание, он ощутил привычный запах масла и металла, наполнявший каждый уголок помещения. Тихий гул паровых генераторов умиротворял будто колыбельная, а тусклый свет от ламп создавал объёмные тени, скользящие по грубым каменным стенам. Металлический пол в обширной прихожей слегка скрипел под его тяжелыми шагами, эхом отдаваясь в пустоте коридоров.

Внутри, несмотря на суровую внешность, царила организованность и даже порядок. Хотя, так было потому, что очередная зачистка небольшого городка по приказу короля закончилась только вчера, поэтому кроме специалистов, в штабе больше никого не было. Лили как обычно что-то творила в мастерской, но Винсент и не собирался отвлекать юное дарование, а вот Эрла… К нему у главы Вектора было несколько вопросов.

Алхимик, как и было положено человеку его профессии, прозябал в своей заваленной колбами и ретортами лаборатории. Сейчас Эрл внимательно изучал образцы, добытые в последнем рейде Вектора. Всеми результатами, выводами и даже догадками, каждый ученый Альбиона был обязан делиться с королевской лабораторией, чтобы ведущие специалисты имели перед собой общую картину и возможно, смогли бы отыскать лекарство от Трупного Бешенства. Он сосредоточенно провел пальцем по сложной формуле нарисованной на доске, после чего почесал подбородок и нахмурился пожевав нижнюю губу.

Эрл, сосредоточенный на своих расчетах, не сразу заметил появление Винсента. Посмотрев на доску еще пару секунд, алхимик склонился над столом, где непонятные для Винсента химические приборы испускали легкие пары. Его фартук был испачкан в последствиях недавних опытов, а руки были быстро заняты приготовлением очередного реагента.

—