Алхимик вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Увидев газету в руках Винсента, его лицо стало более сосредоточенным, глаза засияли интересом.

— Что там у тебя? — спросил он, поспешно вытирая руки и подходя ближе.

Винсент молча протянул газету. Эрл, увидев заголовок, сначала замер, затем его лицо исказилось яростью.

— Трупное бешенство… искусственно создано! — Эрл был возмущен до глубины души. — Проклятие, они меня все же обошли! Если бы не этот криворукий франкиец, я бы отправил отчет в канцелярию три дня назад!

Винсент оставался спокойным, но его взгляд был настороженным.

— Ты уже подозревал это? — спросил он, наблюдая за тем, как Эрл нервно ходит по лаборатории, комкая газету.

— Подозревал? Я это знал! — Эрл яростно жестикулировал. — Кровь заражённых всегда вела себя ненормально. Под микроскопом клетки выглядели слишком хаотично и нестабильно, словно кто-то умышленно изменил их структуру. В природе такого не бывает! Все эти годы я пытался доказать, что болезнь была создана искусственно, но им было мало моих доказательств. Никто меня не слушал!

— Припоминаю что-то такое… Но ведь это были только предположения, — осторожно заметил Винсент.

— Предположения? Да, но теперь у меня могли появиться неоспоримые доказательства! — Эрл резко обернулся, его глаза горели от возбуждения. — Я проводил эксперименты с освященной водой, насыщенной Святой Силой. Кровь вела себя так нестабильно, что я сразу понял — здесь что-то не так. Если бы болезнь была естественной, как какой-нибудь грипп, реакция была бы совсем другой. А на конференции два месяца назад, Сергей Кубыкин — ученый из Российской империи, показал и рассказал о материале, который нашел другой алхимик из их же сообщества. Тэрий его назвали… Так вот, я изучил его теоретические свойства и понял, что из него можно было создать экстракт, способный раскрыть полный состав не только обычной, но и заражённой крови. Но будь я проклят! Когда я наконец получил Тэрий, этот идиот Жак — мой уже уволенный помощник, случайно сбил склянку со стола и все мои усилия пошли насмарку!

Эрл был вне себя от разочарования и ярости. Он швырнул газету на стол едва не нарушив опыт. Его руки дрожали от накативших эмоций:

— Если бы не эта бездарность, мы давно бы всё поняли. А теперь, когда истина наконец раскрыта, мы мало того что потеряли драгоценное время, так еще и все лавры и грант на благоустройство моей лаборатории ушли какому-то выскочке!

Винсент внимательно слушал, осознавая, насколько в равной степени серьезна и нелепа эта ситуация.

— Не знаю кто автор этой статьи, но тебе, Эрл, я всецело доверяю… Поэтому скажи — ты абсолютно уверен, что это всё дело рук человека? — спросил он, пристально глядя алхимику в глаза.

Эрл глубоко вздохнул и медленно кивнул:

— Уверен. Всё это слишком… продуманно. Кто-то создал эту болезнь намеренно, и теперь, когда правда всплыла, наверняка начнется охота за виновными.

Винсент нахмурился, переваривая услышанное, после чего усмехнулся его последней реплике:

— Уже началась, и я собираюсь в ней поучаствовать, — произнёс он сжав кулаки в кожаных перчатках. — Ты не дочитал, но король уже отдал распоряжение на создание спец отдела по этому поводу. Кто бы это ни был, после статьи с разоблачением он может как залечь на дно, так и пойти ва-банк — мы должны быть готовы ко всему. В любом случаем, этот «Кто-то» не остановится, пока не достигнет своих целей, которых я пока не понимаю. Нам нужно больше информации.

Эрл кивнул, его лицо снова приняло решительное выражение.

— Когда придет новая партия, я продолжу работать с Тэрием и твоей Силой, Винсент. Эта болезнь разрушает всё на своём пути! Даже мои… — алхимик глубоко вздохнул и отвернулся к столу, начав судорожно что-то там переставлять. — Раз её создали специально, то виновные должны быть наказаны.

Винсент приблизился и крепко сжал плечо Эрла, показывая свою поддержку.

— Сочувствую твоей утрате, — сказал он, прогоняя в голове события прошлого года, когда во время очередной вспышки Трупного Бешенства погибла Анна — дочь Эрла, вместе с мужем и тремя детьми. — Мы найдем каждого из этих ублюдков, и они заплатят за всё. Нам обоим…

Алхимик посмотрел на Винсента с благодарностью и уверенностью в том, что так оно и будет. Они оба понимали, что впереди их ждут опасные и трудные дни, но у Эрла на этот случай уже был припасен в рукаве, пусть и мелкий, но все же козырь:

— Кстати о возмездии, — сказал алхимик с прищуром, — я тут баловался с водой напитанной твоей Силой, Винсент и сделал одно открытие. Тебе интересно?

— Еще как, — оживился лидер Вектора, понимая что тема их разговора перешла в рабочее русло.

— Я обнаружил, что водород, полученный при разложении освящённой воды, ведет себя не так как должен! — с запалом выпалил Эрл, показывая сначала на доску с формулами, а потом и на широкий стол, на котором не посвящённый в тонкости Винсент, увидел только хаос. — Видишь? Вместо бесцветного газа, коим должен быть обычный водород, я смог получить это!

Винсент подошел ближе и взглянул на одну из колб, в которой клубилось нечто среднее, между газом и жидкостью, имеющее едва различимый золотистый цвет. Эта субстанция находилась в постоянном плавном медленном движении внутри закупоренной склянки и словно старалась осесть на дно под тяжестью гравитации, но почему-то не могла.

— Святую Силу изучали и продолжают изучать тысячи ученых по всему миру, — сказал Эрл задумчиво глядя на свою доску, — ее соединяли со всей Таблицей, пытались сканировать, облучать, но создать нечто по-настоящему новое, не удавалось никому, потому что, как мне кажется, концентрация была слишком низкой. До этого момента…

— Что это такое? — вскинул в удивлении брови Винсент, заворожённый удивительным зрелищем.

— Освященный водород! Если мои расчеты верны, то очень скоро я совершу такое открытие, что всем ожившим в мире резко станет не до шуток! — сверкнув безумием в расширенных от возбуждения глазах, почти прокричал Алхимик, — но для этого, мне нужна твоя помощь, Винсент. Будь добр, опусти палец в эту колбу. Не бойся — там обыкновенная вода. Напитай ее Силой настолько, на сколько вообще возможно. Но давай в этот раз обойдемся без разрушения моей лаборатории!

— Я постараюсь, — с улыбкой сказал Винсент снимая перчатку, после чего его