Небольшой черно-серебристый кирпичик из материала, крошащегося и хрупкого на вид. Надеюсь, он не радиоактивный? Название очень уж характерное.

Скрипучий голос Повелителя отрывает меня от созерцания логов. Пора платить по счетам? Но, удивительное дело, нежить улыбается:

– Мы не ошиблись в тебе, – опять оговорка? Кто эти загадочные «мы», способные точно вычислить мое местонахождение посреди снежной пустыни? – Можешь не беспокоиться, никто тебя искать не будет – без книги ты неинтересен. Вот только с Импу встречаться не советую: Траурный – очень злопамятный демон.

И это все? Повелитель Падших доволен, что потенциальный клиент сорвался с крючка, не продал душу диаволу и при этом уничтожил очень важный некромантский артефакт? Благородная нежить с чувством совести – куда мир катится?

– Как думаешь, дальше пойдем, или здесь лучше подождать? – Мяк пожимает плечами, нежась под лучами весеннего солнца, удобно устроившись на моем многострадальном плече. Мол, ты начальник – тебе решать.

Надо что-то делать с этим наездником на моей шее. Вроде и вес небольшой, а за целый день все равно устаешь, ведь он и минуты спокойно не сидит – радуется новым впечатлениям. Его можно понять – это я всю зиму в поисках приключений провел, а он взаперти полгода просидел, на плантации вкалывал и за хозяйством следил.

Собираясь в поход, я долго не мог решить – брать его с собой или оставить в усадьбе, чтобы за урожаем присматривал. В результате пришлось идти на компромисс: плантация была урезана втрое и забота о ней возложена на могучие плечи Бахтимира. Новоиспеченный агроном дополнительно получил обязанности по присмотру за шаманом, с которым легко нашел общий язык на почве общих галлюцинаций. Два сапога пара, пришлось оставить им самогонный аппарат и рецепт изготовления огненной воды, из-за чего я задержался почти на неделю. Дистилляция оказалась довольно сложной для понимания отдельными представителями псевдогуманоидных рас.

С другой стороны, семь дней не прошли даром и для меня.

Получил вознаграждение за квест с пентаграммой:

Опыт: + 2000(64 250/76 000).

Кроме того, разобрался с улучшениями: за Мечника десятого уровня взял дополнительное умение «Бой двумя мечами 1», а потом долго размышлял и, наконец, выбрал развитие для артефактора: «Изготовление рунных скриптов II». Были, конечно, очень соблазнительные плюшки, вроде поискового артефакта, но пришлось наступить на горло собственной хотелке: хватит разнообразия, пора становиться настоящим специалистом хоть в какой-то сфере. Ибо направление перспективное, а изготовление и использование скриптов за рамками разумной эффективности – сущая мука.

Изверг оказался настоящим профессионалом в боевых искусствах: натаскал меня в умениях, скромно, но все-таки по единичке на стрельбу, рукопашку и мечника добавилось.

Сложнее всего оказался процесс отбора вещей и снаряжения для экспедиции. Поскольку поход изначально планировался как длительный, то решено было все наиболее ценное забрать с собой, в том числе на продажу. Я даже не представлял, сколько ценного хлама накопил за время пребывания в этом мире. Чтобы вывезти хотя бы основное, потребовалось не менее десятка носильщиков – из-за чего пришлось провести целое сражение с хомяком, грудью вставшим на защиту кровью нажитого.

В результате сражения за размер переносимого груза было заключено мировое соглашение. Хомяк согласился, что тащить сани с грузом мы все-таки не будем, взамен вымогатель получил шестьдесят процентов моей грузоподъемности под хабар. Дальше пришлось бы торговаться за каждый предмет перед загрузкой, но выход нашелся почти сразу. Я радушно разрешал брать все что пожелает, но строго в установленный лимит. Два дня хомяк складывал и выкладывал отобранный хлам туда и обратно, но в конце концов определился, напоследок все же попытавшись пронести с собой небольшой тюк в жадных лапах.

Я забрал с собой все эльфийские книги (может, второй квест удастся получить), запас семян и несколько растений. И, конечно же, цветок Лопуха от Авесты. Принимая во внимание, что весна уже в самом разгаре, а температура даже днем не поднимается выше ноля, и снег не собирается таять и даже темнеть для начала, то можно быть уверенным, что в этом году лета не будет совсем. И это значит, что высадить божественный Лопух не будет никакой возможности. А вот на юге, куда я и направляюсь, сделать это намного реальнее.

* * *

Сегодня мы вышли к границе эльфийских владений. Даже не имея отметки на карте, догадаться об этом легко по изменившемуся пейзажу. Искусственность, ухоженность и чистота заметны, несмотря на снег и долгую зиму. Нет старых засохших деревьев, нет бурелома – куда ни посмотри, порядок и ослепительная утонченная красота, лубочная и неестественная, словно новогодняя открытка. С трудом насобирав веток и лапника – подметают они тут, что ли? – я развел костер и, завалив разгоревшееся пламя хвоей, устроил дымовое шоу – надеюсь не слепые тут пограничники, не заставят себя долго ждать.

И впрямь долго ждать не пришлось: не прошло и десяти минут, как появились рейнджеры. Стрелять сразу не стали – за это отдельное спасибо, но и дружелюбия не демонстрировали: долго пытались понять, зачем я здесь, еще дольше искали в списке мой пароль/отзыв, после чего отконвоировали на заставу.

Там процедура повторилась по новой. Офицер– рейнджер попытался в очередной раз выяснить цель моего визита, но, не добившись ничего, кроме пароля, отправил меня в камеру – дожидаться ответа от вышестоящей инстанции. За что можно его только поблагодарить: накормили вкусной ароматной кашей – арестантов кроме меня не было, поэтому меню не отличалось от солдатского-эльфийского. Вкуснотища какая! Или я за девять месяцев совсем одичал, что восторгаюсь обычной кашей? Блаженствуя, выхлебал полулитровую кружку ягодного киселя и завалился спать – в тепле и под охраной. Что еще надо для счастья одинокому скитальцу?

Утром выяснилось, что мой гостевой статус все-таки подтвердили, и своим ходом, под охраной двух рейнджеров, меня отправили в город.

– Вот это да!

Поначалу даже не понял, что это эльфийская столица. Фантастически огромный, будто занимающий половину неба купол, закрывающий… зеленый цветущий рай. С дворцами и садами, с просторными улицами, заполненными народом. С огромными невероятными меллорнами, высотой за сотню метров каждый, окружающими город по периметру, впритык к сияющему прозрачному куполу.

И что самое удивительное – под куполом царило лето!

Сопровождающие эльфы снисходительно улыбались и, понимая мое состояние, остановились рядом, давая привыкнуть к открывшемуся перед глазами фантастическому чуду. Я же стоял на снегу, на морозе и глядел на это волшебство, не в силах оторвать взгляд. Город поражал не только красотой, но и размерами – не менее десятка километров в диаметре. Колоссальный, огромный и невообразимо прекрасный, он стоил того, чтобы сюда прийти и увидеть это.

На этом лирика закончилась. Вместо нее пришло разочарование.