Взгляд синих глаз был как удар клинка.

— Кто этот парень? И почему он приходит к тебе на ночь глядя?

— Это мой друг, Брайан, мой старый друг. Знаешь ли, у некоторых женщин бывают друзья-мужчины. Которые знают, когда у них день рождения и какой мармелад они любят.

Брайан стиснул зубы. Намеки Джой пришлись ему явно не по душе. Но Джой это не заботило. Пусть себе кипит. Слишком долго все шло по его!

— Да не беспокойтесь вы из-за меня, — добродушно произнес Бен, намереваясь разрядить обстановку. — Мы с Джой друг друга с детства знаем.

— Странно, но она никогда не упоминала о вас, — подозрительно заметил Брайан.

Ну в точности пес, который охраняет свою территорию, подумала Джой. Какое у него право вести себя так по-хозяйски?

— И ты, Брайан, ты тоже никогда не рассказывал мне про свою бывшую жену, — сказала она не без ехидства. — И никогда не спрашивал меня про моего бывшего мужа.

Брайан недоверчиво уставился на Джой.

— Это твой бывший супруг?

— Он самый. Заходи, Бен. — И она сделала шаг назад, чтобы дать ему пройти, а потом помахала рукой Брайану: — Спокойной ночи.

Когда у того сердито вспыхнули глаза, Джой ощутила странное удовлетворение. Однако Брайан не дал Бену просто так пройти мимо. Он положил тяжелую руку ему на плечо, заставив вздрогнуть и остановиться.

— Только не надумай начать все сначала, дружище, — угрюмо посоветовал ему Брайан. — Ты, может, и бывший муж Джой, зато я — отец ее ребенка. — И перевел свирепый взгляд на женщину. — А тебе не советую забывать, что я никому не позволю отнять у меня моего сына.

Сказав это, Брайан выпустил плечо Бена и вышел в темноту, явно довольный собой.

Просидев полдня с бумагами, привезенными из Лондона, но так ничего и не сделав, Брайан сдался и отнес все своей супернадежной секретарше. Когда рабочий стол опустел, он откинулся на спинку кресла и предался размышлениям, которые занимали его всю неделю. И кажется, будут занимать всю оставшуюся жизнь.

Разве можно понять женщин?

Зря считают, будто планета женщин — Венера. Нет, они берутся откуда-нибудь с Плутона, из тамошней темной преисподней. А Венера — это так, приманка для глупых мужчин. У Брайана не оставалось в этом никаких сомнений.

Женщины — сама сладость и свет, когда ты им потакаешь. Но стоит погладить их против шерстки, как они превращаются в стервятников, способных выклевать все, что только можно. Даже не соблаговолив объяснить, чего же именно им от тебя нужно.

— Брайан…

— Что такое? — сердито отозвался он, раздраженный тем, что кто-то осмеливается прервать привычный — для последнего времени — ход его мыслей.

Однако Пенни только еле заметно приподняла брови, как бы отказываясь считаться с дурным настроением шефа.

— Я только пришла спросить, не надо ли еще чего сделать?

Нет, конечно, Пенни Лейн никак не с Плутона. Впрочем, и не с Венеры тоже. Она обеими ногами стоит на земле: домашняя, средних лет женщина. Аккуратно причесанные седеющие каштановые волосы, яркие карие глаза, зеленый костюм, не скрывающий объемистой фигуры. Пенни — она успокаивает. На нее можно положиться. Пенни основательная, предсказуемая, благоразумная — лучшего помощника Брайану не найти. Может, женщины превращаются в нормальных людей, когда им стукнет сорок?

— Пенни, мне нужен ваш совет, — неожиданно для себя самого произнес Брайан и указал ей на кресло, стоящее напротив его собственного. — Садитесь-садитесь!

— А, — односложно откликнулась Пенни и, не тратя времени, опустилась в кресло, чтобы выслушать исповедь своего начальника.

Брайан скорчил гримасу, прекрасно понимая, что всю неделю ведет себя как медведь с больным зубом. Его не радовали ни работа, ни успех лондонской сделки, поскольку он никак не мог выкинуть из головы Джой и ее несообразное поведение. Да как она может так поступать? Она, ожидая от него ребенка, выставляет его же за дверь, явно предпочитая общество бывшего мужа. Брайан просто кипел от ярости, когда думал об этом.

— Пенни, вы — женщина, — начал он, непроизвольно одарив секретаршу неприязненным взглядом.

— Данное заявление оспорить невозможно, — сухо отозвалась Пенни.

Да, начало вышло не из лучших, подумал Брайан и, нагнувшись, оперся локтями о стол, чтобы смотреть секретарше прямо в глаза.

— Я хотел спросить вас об одной вещи… — продолжил он так, будто разговаривал с мужчиной. — Видите ли, меня растил отец, потому что мама умерла, когда мне исполнилось восемь. А потом меня отдали в закрытую школу для мальчиков. Это очень глупо с моей стороны думать о моем будущем ребенке как о мальчике, о сыне?

Пенни наклонила голову набок.

— Это вопрос теоретический, Брайан, или у вас в самом деле будет ребенок?

Точнехонько в цель попала! Никаких тебе охов-ахов.

— Да, будет, — твердо сказал Брайан. — Она… Короче, мне в пятницу стало известно, что я буду отцом, — Брайан откинулся на спинку кресла и развел руками, демонстрируя искренность и открытость. — Я, естественно, предложил помощь и все такое. И что же? — Брайан поджал губы, вспомнив обескураживающее поведение Джой. — Она закатывает мне сцену на том основании, что я якобы хочу только сына, а не дочь!

— А! — Судя по этому восклицанию, Пенни не спеша обрабатывала полученную информацию.

Брайан подождал, не изречет ли она какой-нибудь перл мудрости. Потом, потеряв терпение, спросил:

— Ну так как?

Пенни, казалось, очнулась от глубокого раздумья.

— А вы не думали насчет того, чтобы жениться на этой женщине? — поинтересовалась она.

Брайан махнул рукой.

— Она не хочет выходить за меня замуж.

— А! — На сей раз восклицание прозвучало так, будто Пенни опасается заходить слишком далеко в столь деликатной области.

Брайан же хотел от нее совсем другого. Он снова наклонился вперед и постучал по столу указательным пальцем.

— Пенни, это ведь мой ребенок. Она не имеет права выставлять меня вон. Ведь мы с ней не одну ночь вместе провели. Мы встречались где-то с год и до этих пор ни разу не ссорились. — Брайан нервно развел руками, не в силах сдержать обуревающего его раздражения. — И вдруг я стал для нее недостаточно хорош! Вообще ни на что не годен…

— Ага. — Пенни утвердительно закивала, а потом осторожно спросила: — Я правильно поняла, Брайан, что вы хотите этого ребенка вне зависимости от того, мальчик это или девочка?

— Да, — решительно заявил он. — Я не из тех мужчин, которые порхают из постели в постель. Вы же знаете, Пенни, что я никогда не увиливал и не пытался увиливать от ответственности. Мальчик, девочка — это все равно мой ребенок.